鹹豐六年正月，浙東的雪尚未化儘，左宗棠站在寧波港新建的「求是軍事算學館」前，望著工匠們將最後一塊玻璃嵌入光學瞄準鏡的鏡筒。算學館的青磚牆上，「中西算理，經緯天地」的橫批還帶著新漆氣息，而館內傳來的法語授課聲，與算盤的劈啪聲交織成奇特的韻律。
「大帥，」幕僚遞來曾國藩的密信，信紙上印著「安慶內械所」的火漆印，「曾滌生已在江西煉出首爐低硫鋼，湘軍用上了自造的『劈山炮』。」
左宗棠轉動著手中的「楚勇算尺2.0」——新版本內嵌黃銅齒輪，可聯動計算彈道，標尺背麵刻著容閎從美國寄來的「對數表」。他望著港口裡停泊的「威遠號」改良火輪船，船尾的螺旋槳正緩緩轉動，這是李善蘭參照《海國圖誌》圖紙仿製的第一台蒸汽機，雖功率僅為洋船三分之一，卻讓湘軍水師的航速提升了40。
卯時三刻，算學館的晨霧裡傳來整齊的口令聲。楚勇「光學火銃隊」正在練習「中西合璧操典」：士兵左手執光學瞄準鏡，右手握刻有《孫子算經》口訣的標尺，按照法國軍事教材的「三點一線」法瞄準。隊列前方，留洋歸來的算學教習用鐵杆指著黑板上的「三角函數圖解」，旁邊是用算籌擺成的「勾股弦」模型。
「火銃仰角修正值，」教習敲著標尺，「按李善蘭先生的《火器真訣》，雪天需加算尺第三刻。」士兵們轉動標尺齒輪，金屬咬合聲與遠處的教堂鐘聲共振。牆角的火爐上，煮著的咖啡散發出異香，這是寧波洋行送的「提神藥」，如今成了算學館的晨課標配。
同日巳時，江西景德鎮的「鑄炮營」裡，窯火映紅了匠人們的臉。曾國荃用湘妃竹籌撥弄著爐中的鋼水，竹籌末端的測溫杆購自上海洋行）顯示溫度已達1300c。「按容閎的法子，」他對景德鎮瓷匠們說，「加三斤硼砂去硫。」爐工們依言倒入硼砂，藍色火焰騰起時，鋼水裡的雜質漸漸浮起。
遠處的山腳下，新建成的「安慶內械所江西分所」正在安裝水力鍛壓機。曾國藩站在廠房門口，看著工匠們用算籌丈量機器間距——每根立柱的位置都經過「最小二乘法」測算，確保承重均衡。「滌生，」幕僚遞來電報稿，「上海發來的《鐵水含碳量測定法》，容閎說這是麻省理工的最新法子。」
曾國藩接過稿紙，目光落在「化學分析」四字上，想起去年巴夏禮商船帶來的《化學鑒原》譯本。他摸出懷表，表蓋內側刻著「師夷長技以製夷」，這是李鴻章送的生日禮物，表鏈上還掛著一枚淮軍的「度算」算籌殘片。
未時，天京「算學天樞府」內，李秀成盯著案頭的「抬炮」殘件，炮身的浙東毛竹已被蟲蛀得千瘡百孔，鐵絲箍環也鏽跡斑斑。算學吏呈上最新戰報：「湘軍的『低硫鋼炮』射程比咱們遠兩裡，且無炸膛之虞。」
「聖庫還有多少洋鐵？」李秀成敲著竹製通訊竹陣——這套三年前的「聲算陣」如今已漏洞百出，竹簧因缺蜂蠟保養而開裂。
「僅夠鑄半爐鋼，」算學吏低頭，「且含硫量仍達兩成。」
李秀成望著窗外的雪景，突然想起蘇州義塾的小桃——那個能背《幾何原本》的女孩，如今不知是否還在太湖畔刻算籌。他摸出左宗棠送來的「楚勇算尺」殘片，尺麵上的「蜂蠟防水法」說明早已被雨水模糊，卻依然能辨出「湘浙竹73」的配比數字。
與此同時，陳玉成正在浙東前線巡視「抬炮」陣地。他踩著積雪，望著炮架上開裂的竹簧，想起三個月前在江西繳獲的湘軍算尺。那些刻著齒輪的金屬標尺，曾讓他的鐵匠們試圖仿製，卻因缺乏黃銅而失敗。「給我拿竹籌來。」他對親兵說，指尖在算籌上刻下臨時的仰角標記——這是他唯一能信賴的計算工具。
申時，巴夏禮的新商船「算理號」駛入上海港，船艙裡裝滿了歐洲仿製的「東方計算器」——其實是改良版的納皮爾算籌，刻度間嵌著微小的放大鏡。譯員遞來倫敦報紙，頭版標題赫然是《中國算具：機械文明的東方鏡像》。
「法國科學院用您的算籌改良了航海計算器，」譯員笑道，「他們叫它『中國齒輪』。」
巴夏禮轉動著手中的「度算」算籌，發現內芯的江南水網暗碼已被破解，取而代之的是巴黎下水道的圖紙。他不知道，曾國藩的「安慶內械所」正用這套暗碼傳遞鋼料配比，而左宗棠的「求是算學館」，早已在算籌裡藏入了最新的海防圖。
戌時，浙東前線突然傳來炮聲。左宗棠登上「威遠號」，光學瞄準鏡裡，太平軍的「抬炮」正拖著濃煙而來。「啟動齒輪聯動裝置！」他下令。炮手轉動算籌，齒輪帶動炮架緩緩揚起，標尺上的「雪天修正值」自動切入，火銃群發出齊射。
陳玉成在後方看著敗退的太平軍，手中的「通訊竹陣」竹簧突然斷裂。他想起被俘的楚勇士兵曾說：「我們的算尺能算風，也能算洋人的心跳。」此刻他終於明白，當湘軍的算籌刻上齒輪，當竹簧裡傳出法語，這場算學的戰爭，早已不是竹與鐵的較量。他摸出腰間的竹製算籌，上麵還留著去年在衢州戰場刻下的「風五」標記，那是測算風速的關鍵數據，如今卻抵不過湘軍瞄準鏡裡的一道反光。
亥時，曾國藩在安慶收到捷報，隨信附上左宗棠的新算籌——黃銅齒輪間刻著「中西合璧」四字，內芯藏著容閎從哈佛寄來的彈道計算表。他鋪開江西地圖，用算籌在「景德鎮安慶上海」間劃出新的三角——這次不是穩固三角形，而是蒸汽動力驅動的鐵三角。
江風裹著雪粒撲在算籌上，左宗棠和曾國藩同時望向東方——上海租界的燈火裡，算具的跨國漂流仍在繼續。當楚勇的瞄準鏡對準太平軍的抬炮，當湘軍的鋼料混著景德鎮的瓷屑，他們都知道：鹹豐六年的這個正月，算學已不再是竹簡上的符號，而是燒紅的鐵水，是轉動的齒輪，是橫跨太平洋的文明對話。而陳玉成，正帶著他的竹製算籌，在雪夜裡尋找下一個能讓傳統算理重生的火種。
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