鹹豐六年四月，淞滬平原的梅雨浸透了李鴻章的「度算望遠鏡」鏡片。他站在「自強號」蒸汽炮船上，望著黃浦江麵的英艦陰影，鏡筒上「中西合璧」的刻字被雨水衝刷得模糊。三個月前蘇州城破時，老陳的「火紋算珠」隨江水漂流的畫麵突然閃現，此刻淮軍「算珠式計算器」的銅珠上，卻凝著與老陳地牢算盤相同的水珠。
鹹豐五年十月蘇州陷落後，老陳的屍體被潮水卷走的場景，時常在李鴻章夢中重現。此刻他望著淮軍「明輪蒸汽隊」在吳淞口停滯不前，英國公使濮鼎查的艦隊像道鐵閘橫在江麵。船上的齒輪聯動裝置因雨水鏽蝕卡死，讓他想起容閎的警告：「洋人賣的蒸汽機，活塞間隙比麻省理工圖紙寬了三分。」更棘手的是滬上算局的低硫鋼告急——景德鎮鐵礦被太平軍焚毀後，新鑄的「燧發滑膛炮」不得不混用土法熟鐵，炮身「李記」鋼印下，隱約可見補鑄的裂痕。
周馥遞來的密報打斷思緒：「李秀成在浦東布『磁石地雷陣』，用《夢溪筆談》的磁石引雷原理。」李鴻章轉動算珠式計算器，銅珠碰撞聲混著蒸汽機的異響，突然想起老陳的話：「算珠怕水，機械怕鏽。」眼前的蒸汽船正因鍋爐進水，航速銳減至設計值的六成，而算珠式計算器的銅軸也因濕度膨脹卡殼，如同被鎖住的命運齒輪。
同日巳時，李秀成在浦東竹林間敲擊「竹簧算碼」。他腰間的「火紋算珠」裂痕裡，硫磺早已磨成引火粉末，混入竹製地雷的發火裝置。「淮軍的鐵殼船吃水深，」他對算學吏展示竹筒內的磁石粉末，「咱們用《武經總要》的『指南魚』原理，鐵船靠近時，磁石引動火絨，比洋人炸藥便宜十倍。」太平軍工坊裡，匠人將磁石粉塗在竹筒內壁，製成「磁石觸發雷」，江水浸泡三日仍能引爆，恰是對淮軍「機械萬能論」的辛辣反諷。
申時的雨幕中，淮軍「燧發滑膛炮」率先開火。李鴻章親自校準仰角，算珠式計算器卻因銅軸生鏽卡殼，首枚炮彈偏出二十丈。李秀成的「磁石觸發雷」適時炸響，江水掀起的巨浪拍向蒸汽船，鍋爐進水的警報與算珠滾落的脆響同時刺破雨霧。「快用蜂蠟！」李鴻章急令工匠效仿老陳的防潮法，往算珠縫隙填充蜂蠟，卻未及完成調整，浦東竹林裡飛出「磁石火箭」——箭鏃嵌著磁石，尾端刻著《天工開物》的推進公式，精準釘入蒸汽船甲板，引燃儲煤艙。
亥時的波士頓唐人街，容閎攥著加急電報，指節因用力泛白。麻省理工的機床采購遭美國政府阻撓，三分之二設備被扣，理由是「防止軍事技術外流」。他摸著懷中的「度算」算盤——這架算盤夾層藏著江南水網測繪數據，算珠上的「忍」字被《紐約時報》解讀為「戰爭密碼」，配圖正是淮軍的算珠式計算器。查理河上的蒸汽船鳴笛而過，容閎突然明白：當算盤成為文明符號與軍事威脅的雙重載體，技術自主的道路早已布滿荊棘。
五更天的「自強號」甲板上，李鴻章盯著繳獲的太平軍算籌出神。算籌刻著「磁石引雷，水深三尺」的暗碼，筆鋒與老陳在天京時如出一轍。他摸出老陳的「忍」字算珠，內側空心處的硫磺碎屑已被雨水淘儘，突然下令：「將算珠內芯改填蜂蠟，鑄成孩童玩具算盤珠，分發給浦東百姓。」此刻他終於領悟，老陳刻下的「算學無界」，或許不該困在炮口與齒輪之間。
同一時刻，哈佛廣場的中國留學生圍坐在一起。他們用刻著《九章算術》的算盤演算微積分，背麵的英文微分方程與竹簡算理相映成趣。容閎收到李鴻章的密信，末尾一句「算學無界，但持籌者有國」讓他眼眶微熱。老陳的算珠裂痕裡，曾藏著硫磺與血淚，此刻卻在異國他鄉的月光下，成為文明對話的密碼——正如黃浦江上漂流的蜂蠟算珠，既是戰爭的餘燼，也是啟蒙的火種。
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