鹹豐七年七月，安慶江岸的暑氣裹著蒸汽船白霧。石達開盯著新鑄的「無紋算籌」，竹骨上的火紋刻痕淺如呼吸——那是匠人用燒紅的鐵絲快速燙出的，既避過洪秀全的「太」字審查，又保留火德星君的隱性符號。「翼王，」老錢呈上楊秀清的密函殘片，「東王當年說『洋人算具雖利，難刻華夏竹骨』......」
石達開將殘片投入火爐：「他錯在把算籌綁在神座上。」算籌在掌心轉動，山水暗碼隨竹節紋理若隱若現，「從今往後，算籌隻刻田畝、炮程、商路，不刻神號。」
五更天，天京「算學天樞府」的鎏金匾額被摘下。洪秀全望著新鑄的「火德算具」，算籌上猙獰的火焰紋比楊秀清時期粗了三倍，卻在匠人偷刻的稻穗紋前顯得空洞。「聖庫報來損耗，」算學吏戰戰兢兢，「新鑄算籌合格率不足四成，匠人說竹骨易裂......」
「易裂？」洪秀全拍案震落算籌，「當年東王用洋人齒輪都能鑄炮，如今用純竹篾就不成？」他不知道，那些曾能校準齒輪間隙的老匠人，七成已隨石達開西去。
同日申時，石達開的算籌車隊駛入江西。沿途難民捧著無紋算籌投奔，竹片上刻著「算理當生」的刀痕。「翼王請看，」年輕匠人展示改良的「流水算車」，木質車輪輻條間藏著《簡編》的「均輸術」刻紋，「去掉火紋後，車軸阻力減了兩成。」
石達開撫摸著鐵製炮架內側的微型火紋——那是匠人用針尖刻的，比巴夏禮商船的鉚釘還小。他忽然想起天京巷戰時，童子兵懷裡滾出的「太」字算籌，血漬滲進刻紋竟形成新的導水紋路，「或許東王的火紋，本就該在民間流淌。」
亥時，鄱陽湖口。巴夏禮的「黑鐵算陣艦」拋錨，船艙裡堆著拆散的差分機。「大人，」副官指著岸上的無紋算籌工坊，「石達開在搞『算學平權』，匠人都能自計算籌。」
巴夏禮轉動納皮爾算籌，算籌側麵的中文暗碼顯示太平軍算具普及率下降37：「正因為如此，才要讓他們看看——」他掀開甲板，露出底下的蒸汽鍛機，「真正的算具，該用鋼鐵鑄，用數學算。」
鹹豐七年六月，廬州城外的竹林蟬鳴震耳。苗沛霖的團練埋伏在此，望著石達開的算籌車隊冷笑：「都說翼王不要神符，原來帶著這麼多鐵家夥。」他揮刀劈向匠人腰間的無紋算籌，竹片斷裂處露出竹哨機關——那是用來測水勢的哨音裝置。
「團練不懂算理！」老匠人攥著斷籌怒吼，「這是測水深的......」話未說完，被苗沛霖一槍刺穿。算籌跌落水中，哨音隨水流漂遠，竟意外引導石達開的鐵製炮船避開暗礁。苗沛霖望著遠去的船隊，踹翻繳獲的算具箱，卻在箱底發現《簡編》的「舟戰算圖」——那是他祖父當年藏在祠堂的禁書。
子時，石達開在帳中推演算圖。老錢捧來洪仁玕的密信：「乾王說天京算學館在熔鐵鑄炮，蒸汽錘聲震得城牆發顫。」
石達開用算籌丈量地圖：「洪仁玕想走東王的老路，用蒸汽複製算學天樞，卻忘了——」他指向案頭的無紋算籌，「竹篾能彎能折，鋼鐵一脆就斷。」忽然有探馬急報：「巴夏禮在九江傾銷『算理通寶』銅幣，一枚換三斤算籌竹料！」
「換吧，」石達開冷笑，「等他收走所有竹料，咱們就用鐵礦鑄算籌。」帳外傳來匠人議論聲，他們正用苗沛霖丟棄的《簡編》殘頁計算鐵礦熔點，火塘裡的鐵砂與木炭混在一起，竹灰作為助熔劑撒入，竟燒出比青銅更堅韌的鑄鐵——竹灰富含碳酸鉀，可降低礦石熔點，輔助冶煉。
卯時，瑞州府城。石達開下令開倉放糧，難民憑無紋算籌領米：「老弱婦孺領三升，能計算籌者領五升。」人群中擠來個盲眼少年，指尖輕叩腰間的算籌筒，筒內算籌隨叩擊聲滾動，發出不同音調的脆響。「我能算田畝......」他從懷中摸出一串特殊算籌——每枚鐵製算籌刻著不同紋理的凹槽，有的刻橫線代表「一」，有的刻圓點代表「五」，僅憑觸摸即可辨數。
匠人當場驗證：少年將算籌在掌心排列，通過指腹摩挲凹槽組合，竟準確算出十畝田的播種量。石達開將自己的「鐵竹算籌」送給少年，算籌表麵特意保留竹節形狀的凸起，方便觸覺定位：「從今往後，算學無貴賤，能算就是匠。」少年指尖撫過算籌上的山水暗碼凹痕，淚水滴在「算學無界」的刻紋上——那是匠人用鑿刀特意鑿出的觸感符號。
巴夏禮在望遠鏡裡看見這幕，算籌突然從手中滑落。副官撿起算籌，發現背麵刻著「太字已死」的刀痕，卻被新刻的「算」字覆蓋，筆畫間填滿磁粉。江風帶來隱約的算籌敲擊聲，那是匠人用竹刀刻製竹製算籌的節奏，比蒸汽錘更輕，卻比鋼鐵更綿長。
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