鹹豐七年八月，瑞州城外的鐵砂爐晝夜不熄。石達開用鐵鉗夾起新鑄的「鐵竹算籌」，竹節形的鐵籌表麵還帶著鍛打後的餘熱，凹槽裡的「山水暗碼」比竹製算籌更深峻。「老錢，」他用算籌敲擊爐壁，「巴夏禮收走了八成竹料，咱們就用鐵礦寫算理。」
卯時三刻，鐵匠鋪傳來此起彼伏的錘聲。盲眼少年坐在角落，指尖在鐵籌毛坯上摸索著鑿刻觸覺符號——橫線代表「一」，圓點代表「五」，凹凸紋理比竹籌更清晰。「翼王，」年輕匠人呈上改良的「風箱控製器」，銅製刻度盤上嵌著算籌形狀的指針，「用這指針校準進風量，鐵砂融化速度快了三成。」石達開望著爐中騰起的火星，忽然想起天京的「算學天樞府」——那裡的匠人還在給算籌刻火焰紋，而他的營地已用鐵籌算出鐵礦熔點。「告訴大夥，」他將一枚鐵籌浸入水中，滋滋聲裡騰起白霧，「從今往後，算籌能刻山水，鐵器能鑄刀劍。」
同日申時，九江碼頭。巴夏禮看著滿載竹料的貨船離岸，嘴角揚起冷笑：「石達開的竹篾算盤，該換成鐵鏽算盤了。」副官遞來密報：「太平軍在瑞州煉鐵礦，用的是《簡編》裡的『生熟煉鐵法』。」「讓他們煉，」巴夏禮轉動手中的納皮爾算籌，「沒有蒸汽鍛機，最多煉出幾爐熟鐵——」話未說完，遠處傳來悶響。探馬急報：「瑞州方向騰起黑焰，像是土法高爐爆炸！」巴夏禮挑眉：「看看，蠻人終究玩不轉鐵器。」
亥時，廬州團練大營。苗沛霖盯著繳獲的鐵竹算籌，忽然將其砸在地上：「這鐵籌刻著山水，分明是嘉慶逆黨的餘孽！」師爺撿起算籌：「大人，這算籌上的觸感符號，倒像當年禁書裡的......」「住口！」苗沛霖拔刀劈斷算籌，鐵屑飛濺間露出內部的空心結構——裡麵藏著半張《簡編》殘頁，「舟戰算圖」的水紋刻痕清晰可見。他忽然想起祖父臨終前的叮囑：「算學亡清，慎之又慎。」轉身下令：「即日起，見算籌者殺，藏匠人者誅。」
鹹豐七年九月，贛江流域。石達開望著暴漲的江水，手中的「水紋測深杆」在掌心劃出水流曲線——那是鐵竹算籌改造的測具，末端凹槽可卡入流速標。「翼王，」老錢指著江心漩渦，「贛江暗礁比地圖多三成。」石達開將測深杆拋入水中，杆身刻度隨水流起伏，竟在江麵形成動態標記：「當年東王用磁石算籌測水，咱們用鐵器一樣能算。」匠人團隊迅速行動，鐵竹算籌被改造成「浮標式航道標記」，每隔十裡拋入江中。盲眼少年坐在船頭，僅憑聽標記落水的濺水聲，就能報出暗礁方位。巴夏禮的「黑鐵算陣艦」試圖追擊，卻被假航道標記引入淺灘，船底與礁石摩擦的聲響，恰似算籌在掌心撥動的節奏。
子時，瑞州工坊。石達開主持「算學夜校」，篝火照亮匠人手中的鐵竹算籌。盲眼少年站在石台上，用「觸覺計數棒」演示「畝積速算法」——棒體刻著不同深度的圓點凹痕，三深點代表十五畝......台下的老農們摩挲著計數棒，粗糙的指尖終於觸到算理的溫度。忽然有難民闖入：「苗沛霖的團練殺來了！」石達開抽出腰間的「鐵竹護心籌」，籌身刻著「算學無界」的凹痕——這是戰時改良的防禦性工具，弧形籌麵可格擋刀刃。他一揮衣袖，匠人們舉起「鐵竹拒馬籌」衝向村口，火光中，籌體的反光與天上星鬥交相輝映，宛如流動的算圖。
卯時，鄱陽湖口。巴夏禮望著擱淺的旗艦，忽然看見石達開的船隊順流而下。每艘船頭都插著「鐵竹信號幡」，在晨霧中如林而立——幡麵以鐵條為骨，竹篾為麵，可通過角度折射陽光。「大人，」副官驚報，「他們用幡麵反光傳訊！」石達開站在船頭，揮動「信號指揮籌」劃出明滅信號——這是改良的「火紋光碼器」，鐵製籌麵刻著折射紋路，信號距離比竹鏡延長三倍。巴夏禮轉動差分機試圖破譯，卻隻見滿屏亂碼——匠人在光碼中加入了隨機的水流折射變量，恰似算籌凹槽裡永遠猜不透的山水暗碼。
「算籌是竹子的骨，也是鐵的魂。」石達開望著巴夏禮旗艦上的蒸汽煙囪，手中的「鐵竹導航籌」輕輕敲擊船舷——這是集成測深、計數、通訊功能的複合工具。江風帶來遠處的錘聲，那是匠人在鑄造新的「鐵竹弩機籌」，比傳統弩機更輕便，比蒸汽武器更易修護。
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