鹹豐八年六月，養心殿的鎏金算具架在陽光下泛著冷光。肅順掃視台下，見左宗棠攥著斑竹算尺的指節發白——那算尺他認得，正是去年衢州算學館被桂祥強拆時，左宗棠冒雨搶出的舊物。
「諸位，」肅順叩擊「正心算珠」，「僧王請開算學留洋之先河，李鴻章欲廢『正』字刻紋改用洋商商標，茲事體大，且聽各抒己見。」
左宗棠向前半步，斑竹算尺輕叩案幾，算珠輕顫：「衢州算學館被拆時，楚勇算學營正在以閩江砂改良傳統算具。」算尺「複我河山」刻紋掠過「正心算珠」，「桂祥大人強令匠人上繳所有『疑似洋化』的算具，連刻著潮汐刻度的竹籌都被登記造冊。」他從袖中取出半件焦黑算具，「這是匠人用灶膛餘溫烘製的殘具，竹芯嵌銅的設計曾被桂祥大人斥為『混淆華夷』。」
李鴻章挑眉：「桂祥乃旗人親貴，豈會排斥洋務？」「李中堂可知，」左宗棠打斷，「桂祥在衢州貼出告示：『擅用洋式算具者，算學正心局終身不得錄用』。」算具在殿中滾動，表層焦糊下隱約可見未被烘透的竹節紋路，「旗人匠人私藏的齒輪圖紙被集中焚毀時，連《九章算術》注疏都被誤燒了半本。」
曾國藩捋須開口：「左帥方才提及抗磁砂......」「正是傳統算理！」左宗棠轉向曾國藩，「楚勇用閩江砂改良算具抗磁層，不需洋人齒輪，桂祥卻說是『標新立異』！」他掀開袖口，露出磨損的靛青補丁——那是去年整理算具時被竹屑劃破的舊痕，「桂祥說『漢匠應守古法』，可算學正心局的新算具，卻悄悄沿用了楚勇的抗磁工藝。」
肅順盯著左宗棠袖口的補丁，想起密報裡桂祥在衢州的禁令：算具形製需嚴格遵循《皇朝禮器圖式》，違者罰俸三月。殿外算學正心局的鐘聲恰在此刻響起，音色滯澀如舊秤砣擊磬，倒像是算具入庫時的銅鎖輕響。
「齒輪易求，算理難尋。」左宗棠抓起曾國藩的「竹芯銅皮」算籌，「桂祥之流以為禁了形製就能保住傳統，卻不知算理在匠人心裡。」算籌尾部「正」字微雕被他捏得發亮，「留洋是為了博采眾長，不是丟棄根本。桂祥限形製、禁改良，才是真正困死了大清算學的出路。」
養心殿內沉默。肅順望著左宗棠斑竹算尺上的刀痕——那是去年他在廢墟上刻的「忍辱負重」，此刻被陽光照得微暖。他忽然想起桂祥密折裡的話：「漢匠創新需經十層審驗」，與李鴻章的「師夷長技」形成冰火兩重天。
「左帥認為桂祥之舉有何不妥？」肅順試探。左宗棠展開算尺夾層，露出半張泛黃的圖紙，上麵是楚勇匠人繪製的抗磁算具設計圖，邊緣有桂祥朱批的「存疑」二字：「算學正心局若成了形製監獄，彆說留洋，連老祖宗的算理都要變成死規矩。」
散朝時，左宗棠將焦黑算具遞給李鴻章：「李中堂，此具用閩江砂、太行竹，抗磁之效可參。」李鴻章接過，觸感粗糲如砂，卻在陽光下映出細密的傳統算紋——那是楚勇匠人用《海島算經》公式推演的抗磁圖譜。
散朝後，肅順獨入西暖閣，密令幕僚陳孚恩擬旨：「衢州算學營著左宗棠接管，桂祥即刻解職回京。」密旨未落朱印，卻蓋了肅順私藏的「算理正心」鐵印。五更時分，快馬將密旨送入楚勇大營，左宗棠就著油燈撫過印泥，知是肅順避著鹹豐所為。同日，算學正心局接到密電，桂祥捧著鎏金算具秤的手驟然發抖——他私藏的西洋自鳴鐘，此刻正被肅順的親信從後宅搜出。
五更天，肅順望著左宗棠離去的背影，摸出曾國藩的「竹芯銅皮」算籌。算籌尾端「正」字微雕旁，一道極淺的刻痕若隱若現，像是竹節的自然紋理，又像是算具架上的舊磨痕。他忽然長歎——當旗人親貴忙著規範形製，漢臣卻在規矩外尋算理，這算學正心局，究竟該正的是形製，還是人心？
晨霧中，左宗棠的快馬馳出京城。他懷裡的斑竹算尺壓著楚勇匠人密信，信末寫著：「桂祥鎖了算具庫，鎖不住匠人對算理的琢磨。」遠處算學正心局的鐘聲再次響起，這一次，鐘聲裡似有竹籌輕叩之聲，像是千萬匠人在形製之外，用智慧叩擊著算理的新門。
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