鹹豐八年七月末，安慶湘軍大營的竹簾被夜風吹得輕晃。曾國藩對著肅順密旨上的「算理正心」鐵印，指尖在「左宗棠接管衢州」字樣上停留良久。案頭的「雪竹算籌」堆裡，混著半枚衢州送來的焦黑算具，閩江砂的粗糲感透過竹節傳來，像是楚勇匠人在叩問算理。
「中堂，僧王的算學留洋折已獲廷準，」趙烈文展開《算學遊學章程》，「首批三十名匠人不日將赴上海，隨英商『美華利』號蒸汽船出海。」曾國藩算籌一頓，在沙盤上的上海港劃出圈痕：「僧王倒是雷厲風行，可這『遊學』究竟是學算理，還是學洋人割辮子？」他望著折子裡「準匠人研習泰西齒輪工藝」的朱批，想起李鴻章上月送來的「星條」牌算籌——籌身無紋，隻在尾端嵌著洋商徽記。
同日申時，上海淮軍行轅的蒸汽算籌機發出刺耳的哢嗒聲。李鴻章轉動「星條」牌軸承，算籌屏幕上跳出最新政令：「即日起，淮軍算具廢除『正』字微雕，改用洋商注冊商標。」幕僚欲言又止，他卻冷笑：「左宗棠在衢州搞抗磁算具，僧王在京城推留洋，咱們就實打實學洋人——算具精準了，比刻一萬個『正』字都強。」話音未落，湖北急報「漢口糧庫爆炸」赫然入目，算籌機紙帶突然吐出一串亂碼，尾端隱約有「美華利」商標的齒輪紋路。
武昌城的暮鼓敲過三通，胡林翼在巡撫衙門咳得握不住算籌。案頭《湖廣漕運改良策》的墨跡未乾，流水算策的漕運調度圖上，漢口糧庫的倉儲算碼被紅筆圈了又圈。「這月漕糧損耗比上月多三成，」他用算籌點著圖上的漢江航道，「防潮層用了上海洋行的石棉，通風算碼參照了僧王留洋匠人帶回的數據......」話未說完，劇烈咳嗽震得算籌滾落，籌身「江漢關」三字與洋商「泰隆」商標摩擦，露出底下被篡改的防潮厚度數據。
站在一旁的糧道官員眼神躲閃：「中丞大人，洋商說這石棉......」「洋商？」胡林翼抓起算具說明書，英文批注的「耐高溫」字樣被刻意放大，卻漏譯了「遇潮膨脹」的關鍵提示。他忽然想起巴夏禮在算珠裡暗藏的「改良建議」——那些刻著「福」字的算具，珠心竟灌著西洋水銀，美其名曰「配重精準」，實則遇熱揮發有毒。
亥時三刻，漢口糧庫的火光映紅了長江。胡林翼被幕僚抬到現場時，燃燒的糧囤正爆出巨響——西洋石棉遇潮後膨脹撐裂牆體，火星引燃陳年糧灰。他望著衝天火光，忽然明白僧王留洋匠人帶回的「先進算具」，齒輪油竟摻了易自燃的鯨蠟。「算具......算具是洋人埋的雷......」他指著遠處洋商貨輪上閃爍的「美華利」燈標，血沫濺在幕僚遞來的算籌上，將商標「泰隆」染成暗紅。
五更天，安慶大營接到胡林翼病重的急報。曾國藩望著窗外殘月，摸出胡林翼送的「江漢算籌」——籌身「利國福民」四字已被磨去，露出李鴻章「去刻紋、掛商標」的新政刻痕。他忽然想起胡林翼信中所言：「洋商算具如糖衣炮彈，甜了官僚的嘴，炸了咱的漕運網。」如今算籌猶在，算策已亂，漢口糧庫的大火，燒的正是大清算學盲目西化的荒唐。
上海的李鴻章捏著漢口糧庫爆炸的密報，算籌在「美華利」商標上劃出深痕。幕僚低語：「事發當日，『美華利』號恰在漢口卸貨......」「夠了！」李鴻章摔算籌於地，露出底麵「正心」二字微雕——那是匠人私藏的傳統刻紋，被他強令磨去後又悄悄刻回。他忽然想起胡林翼的「算學即經濟學」，此刻卻隻能對著蒸汽算籌機苦笑：洋人用商標蓋住算理，咱的匠人卻在齒輪裡藏「正」字，這算學西化，究竟是自強，還是自毀？
鹹豐八年八月初一，胡林翼病逝於武昌。臨終前，他讓人將「江漢算籌」投入長江，算籌在江心轉了三圈，露出被火灼的「工」字暗碼與洋商「泰隆」商標並列的詭異紋路。曾國藩在安慶設靈堂，捧著胡林翼的《漕運算策遺稿》，見扉頁貼著半張洋商廣告，「精準算具，童叟無欺」的字樣下，是漢口糧庫爆炸的隱語算碼。李鴻章則在上海致祭，蒸汽算籌機打出「流水不腐，算理長存」的紙帶，卻在「理」字筆畫裡，藏著匠人偷刻的「正」字鉤劃。
肅順在京城接到胡林翼的死訊時，正在批閱僧王的《算學留洋擴展折》。他望著折子裡「準旗人匠人一並留洋」的條文，忽然想起胡林翼算策裡的西洋石棉——那不是技術失誤，是洋人算準了大清「師夷長技」的急切。「陳孚恩，」他將胡林翼的漕運圖遞給幕僚，「告訴僧王，留洋匠人需帶《九章算術》出海，彆讓洋人瞧扁了咱的算理。」
晨霧中的長江上，胡林翼的算籌隨波漂向大海。算籌上的洋商商標已被江水磨去大半，「工」字暗碼卻愈發清晰。遠處，僧王的留洋船隊鳴笛啟航，船頭「正心」龍旗與洋商「米字旗」並列飄揚；近處，漢口匠人在糧庫廢墟上熔鑄新算具，爐中既有閩江砂，也有洋人齒輪殘片，火焰舔舐間，「正」字刻紋與洋商徽記在銅液裡若隱若現，恰似大清算學在傳統與西化間的痛苦抉擇。
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