鹹豐八年九月，波士頓唐人街的煤氣燈在雨霧中明明滅滅。容閎推開「聚賢閣」茶樓木門，簷角銅鈴響過三巡，二樓傳來算盤珠的輕響——那是《九章算術》開方術的節奏，混著鋼筆在羊皮紙上劃過的沙沙聲。七個年輕人圍坐圓桌，每人膝上攤著《自然與實驗哲學講義》，算珠卻在《海島算經》圖示上打出微分方程的解。
「容先生，」留著短發的匠人阿康推了推圓框眼鏡，算珠在「勾股」與「微積分」間切換自如，「哈佛教授說咱的算盤隻能算整數，可咱們用竹芯銅珠算出了π的小數點後七位。」他掀起袖口，露出刺在腕間的「工」字暗紋——那是鹹豐六年隨容閎首次偷渡時，在香港碼頭刻下的匠人印記。
容閎撫過桌上的「中西合璧」算盤，梁上刻著《天工開物》的齒輪圖，框邊嵌著麻省理工的螺紋標準。這些私自留洋的匠人，早在兩年前就藏在「美華利」號貨艙底，用算珠測算洋流數據。直到三個月前，僧王的《算學留洋條陳》被肅順暗中遞入軍機處，末尾附肅順密注：「可借容閎之議行之，勿令上知。」
「洋人扣下機床，」容閎壓低聲音，指尖敲了敲牆上的《坤輿萬國全圖》，「但僧王送來了察哈爾鐵礦的測繪算碼。」他從懷表夾層抽出半張密折，首行「僧格林沁謹呈」的字跡下，藏著肅順用茶水寫的批注：「算理無界，借勢而為」——那是用「算理正心」鐵印的火漆封口，專為瞞過鹹豐的朱批稽查。
同日申時，蘇州城外的運河邊，淮軍匠人正挨家挨戶收集竹製算盤。李鴻章站在「自強號」炮船上，望著兵丁從百姓手中征來的算盤，忽然想起三個月前僧王密信裡的叮囑：「容閎之匠，可助破局。」阿康離國前塞給他的「蜂蠟防潮算譜」，此刻正被匠人匆匆注入算珠內芯，算珠縫裡滲出的蠟香混著百姓的低語：「又要打仗了，算珠換條活路吧。」
「大帥，」親兵呈上最後一批算盤，竹珠上還沾著灶台的煙火氣，「百姓說磁石火弩嚇破了膽，願以算珠換淮軍護城。」李鴻章摸著算珠邊緣模糊的「忍」字刻紋，想起老陳臨終前攥著算珠說「算理如水，堵不如疏」，更想起肅順密旨裡的那句「留洋事急，暫借僧王之名行之」。遠處傳來太平軍「磁石火弩」的啞響——因天京磁礦枯竭，弩機上的磁石貼片薄如蟬翼，在雨中難引火絨。
亥時的哈佛廣場，阿康將刻著磁石引雷算碼的算盤推給劍橋留學生。羊皮紙上，太平軍的「指南魚」原理與《武經總要》磁石磨針法並列，算珠在「磁石極性」與「方位測定」間劃出弧線。突然，茶樓木門被撞開，三個留辮的清廷密探闖入。阿康迅速合上算盤，算珠卻在「密」字暗碼位停住——這組用《孫子算經》編的密碼，正是僧王親授的「鐵馬算衛」安全碼。
「容閎！你私帶匠人留洋......」密探抽出佩刀，卻被容閎抬手製止。容閎掀開算盤底蓋，露出僧王密賜的抗磁算碼——那是用科爾沁砂混合鯨蠟製成的塗層配方，密折邊緣蓋著「鐵馬算局」的暗印。「這是僧王的差遣，」他直視密探，「若要治罪，先回草原問過鐵錨紋算籌再說。」
五更天的太湖水麵，淮軍「蜂蠟算珠預警網」開始運轉。蘇州百姓在兵丁催促下將算盤珠投入運河，空心蜂蠟珠隨波漂向城根，算珠暗碼在月光下組成「磁石陣」的警示符號。李秀成在蘇州城頭望著漂來的算盤珠，轉身對算學吏道：「天京磁礦已斷，讓弟兄們把磁石火弩全換作硫磺火箭。」他腰間的「火紋算珠」裂痕裡，僅剩的磁石粉已換成草木灰，城下百姓的竊語隨風飄來：「淮軍拿咱的算盤擋箭，太平軍的磁石又能撐幾日？」
同一時刻，波士頓的留學生收到加急算碼：「蘇城水戰膠著，速查《夢溪筆談》水位算法。」阿康咬破指尖，在算盤梁上刻下運河水位算碼，算珠沿著僧王密旨裡的「水深三尺」刻度滾動。容閎將算碼譯成密信時，忽然在末尾加了句肅順的密令：「算珠為眼，測水知兵。」——因淮軍「自強號」吃水深，需借算珠浮標測算運河深淺，確保戰船暢行無阻。
晨霧中的哈佛講堂，教授舉著中國算盤讚歎「東方計算機」。阿康站起身，算珠在「開方」與「積分」間自如轉換，台下響起驚呼。他望著窗外初升的朝陽，想起僧王三個月前的密信：「朝廷若問，便說此乃鐵仙會舊部。算理要活，需借八旗鐵騎之威護持。」此刻算珠上的「工」字暗紋被陽光照亮，恰似太湖水麵上漂流的蜂蠟算珠，在百姓的惶惑、太平軍的困境與淮軍的算計之間，劃出一道隱秘而堅韌的算理之光。
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