鹹豐八年九月廿三，蘇州城的晨霧混著硫磺味。李秀成站在玄妙觀三清殿頂，望著護城河上浮起的銅製浮標——淮軍的「蒸汽測水儀」已將運河鎖死，每具浮標都嵌著西洋羅盤，磁針指向的水深暗碼通過旗語傳至「自強號」，恰似李鴻章撒在水裡的西洋算具。
「忠王，廬州鐵礦的運輸線......」算學吏遞來的密報被汽笛聲震得粉碎。李秀成捏碎腰間的「火絨簧片」，露出裡層的硫磺粉末——這是太平軍仿製淮軍燧發槍的引火裝置，此刻卻因硝石耗儘隻剩空殼。簧片碎屑落在《天工開物》火器篇上，書頁間夾著的廬州鐵礦圖早已泛黃，三個月前就該運抵的鐵礦，此刻怕已被熔成淮軍的「星條」牌軸承。
城下傳來「火繩弩」的空響——匠人剖開弩機，裡麵的「燧石擊發器」已鏽跡斑斑。李秀成忽然想起三年前在浙江，左宗棠的楚軍算學營曾用「衢州抗磁砂」乾擾他的鐵索陣，如今風水輪流轉，淮軍竟用西洋羅盤鎖住了蘇州水脈。「去告訴陳英王，」他扯下帥旗改製信號旗，「天京有難，可我這二十萬大軍，被一串羅盤困在了運河裡。」
與此同時，皖北戰場的陳玉成正踩著楚軍的「抗磁算架」狂笑。祥桂被肅順免職前，曾強拆衢州算學館，楚軍匠人被迫將抗磁砂倒入火藥庫。「聽說你們要燒算具？」陳玉成用「斑竹算尺」挑起焦黑的抗磁砂，「正好，本王借你們的砂，造咱的『轟天雷』。」
他身後的太平軍工坊裡，匠人將楚軍的「銅皮竹芯算籌」熔成引信，混著皖北硫磺鑄成開花彈。算學卒捧著《楚軍抗磁譜》跑進來：「英王，他們的蒸汽算機......」「甭管什麼西洋羅盤，」陳玉成將算譜拋進熔爐，爐中騰起的青煙裡，「抗磁」二字銅液扭曲變形，恰似楚軍在亂政下分崩離析的算學營——那些曾在衢州改良抗磁算具的匠人，如今正沿長江向蘇州潰逃。
五更天，蘇州城外的「自強號」傳來齒輪轉動聲。李鴻章望著探報裡的「陳玉成破楚軍」消息，算珠在「天京空虛」的刻度上停住。幕僚遞來肅順密信：「留洋匠人已抵上海，蒸汽機床可借道蘇州水路。」他轉動「星條」牌軸承，蒸汽算籌機吐出紙帶：運河水位7.2尺，楚軍潰敗度85，李秀成部火器存量32。
「傳我的令，」李鴻章摸出老陳的「忍」字算籌，「用蒸汽浮標給李秀成送份大禮——就說，淮軍的算理，比衢州的抗磁砂更精準。」親兵啟動浮標內置的汽笛，聲波在水下組成「天京已危」的莫爾斯碼，恰似給李秀成的催命符。
蘇州城頭，李秀成接住漂來的紙帶，蒸汽灼痕處露出「英王破楚」四個字母。他忽然想起洪仁玕在《資政新篇》裡畫的蒸汽算車圖，又看看手中熔了一半的「火絨簧片」，仰天苦笑：「算來算去，終究是咱的火繩槍，抵不過洋人的蒸汽船、鐵殼炮。」
晨霧漸散，皖北潰兵帶來衢州算學營的噩耗：左宗棠已在衢州建成蒸汽算具廠，而陳玉成的「轟天雷」之所以銳不可當，正是用了楚軍遺落的抗磁砂改良火藥。李鴻章望著北方濃煙，算籌在「陳玉成」三字上刻下深痕——他知道，當衢州的算理成了太平軍的火藥助劑，這場中西算理的戰爭，才真正燒到了骨髓裡。
蘇州玄妙觀的鐘聲響起，李秀成望著護城河上的蒸汽浮標，忽然下令：「把庫存的『竹芯磁針』全發給百姓，就說......就說淮軍要抓會用洋算具的人充軍。」算學吏愣住：「可這些抗磁殘件......」「算具在百姓手裡，總比在淮軍船上強。」李秀成轉身時，道袍下擺掃過滿地竹芯，恰似在水麵上劃出無數道破碎的算理——那些曾在衢州抵禦西磁的算具殘件，如今成了百姓求生的屏障，在戰火裡漂向不知何方的明天。
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