鹹豐八年十月初一，衢州城的秋雨澆不滅工坊的火光。陳玉成踩著楚軍「正心算架」的殘骸，望著護城河上浮起的抗磁砂——那是三天前他用「轟天雷」炸開楚軍火藥庫時，隨爆炸溢出的改良材料。「左宗棠的抗磁砂，終究成了咱的火藥引子。」他用斑竹算尺挑起焦黑的砂粒，算尺「複我河山」的刻紋與楚軍算架的「正心」殘字交疊，恰似兩把利刃刻在衢州城牆上。
江忠源的「楚勇算學營」大旗在雨中低垂，旗杆上「抗磁」二字已被硝煙熏成墨色。這位左宗棠麾下的算學將領，此刻正躺在算具堆裡，胸前插著半支「銅皮竹芯算籌」——那是他親自設計的抗磁構件，如今成了奪命凶器。陳玉成踢開腳邊的《楚軍抗磁譜》，書頁間滑落的改良配方被雨水衝淡，露出「鯨蠟七錢、硝石三兩」的殘字——與他腰間琉璃算籌鏈的化學配比暗合。
「英王，劉坤一、劉銘傳帶殘部退向仙霞嶺！」算學吏的稟報被蒸汽機的轟鳴打斷。遠處，楚軍殘兵正推著「蒸汽算具車」突圍，車上裝載的衢州抗磁砂礦圖在雨幕中若隱若現。陳玉成揮刀斬斷拴著算具車的韁繩，肩甲上的太字紋隨動作晃動，那是太平天國「太上火德星君」的信仰印記，在火光中泛著暗紅。
衢州西門，劉坤一勒住受驚的戰馬，回望濃煙中的算學營。三個月前，桂祥強拆算學館時，他曾拚死護住半箱抗磁砂，此刻卻不得不將剩餘的材料倒入護城河——決不能讓它們落入太平軍之手。「劉統領，淮軍的蒸汽炮船已封鎖信江！」劉銘傳的呼喊被雨聲淹沒，他腰間的「忍」字算籌硌得生疼，那是老陳臨終前塞給他的遺物。
五更天的儲秀宮，桂祥捧著肅順的免職文書，在暖閣外凍得發抖。姐姐蘭貴人屏退左右，隻留雙喜在側，鎏金算具架的暖光映出她指尖的琉璃算籌鏈。「肅順私批留洋匠人之事，」她用算珠敲擊胭脂盒，節奏與密信內容同步，「察哈爾鐵礦的測繪算碼，已隨僧王的船隊出海。」桂祥渾身一顫，算珠密碼裡「算理正心」鐵印的暗語，讓他想起衢州算學館被焚時的火光。
蘭貴人輕撫腹部，目光凝在案頭的琉璃算籌組——這是雙喜特製的「電報算具」，每顆珠子對應不同指令。忽然，算籌組發出規律的撞擊聲，雙喜的電報碼傳來：「抗磁砂與硝酸混合第三次，鯨蠟比例七比三，工坊起火。」她指尖在算珠上回敲：「隔絕明火，先熔鯨蠟。」算籌組靜默片刻，再次響動：「匠人灼傷四人，蒸餾釜炸裂。」
「記下來，」蘭貴人在《火藥改良手劄》上批注，字跡混著安胎藥的苦香，「抗磁砂遇熱易爆，需低溫調和。」她合上劄記，封麵「蘭」字暗紋與內頁的太字紋火德符號形成鏡像。桂祥偷瞄劄記內頁，瞥見「留洋匠人帶回硝化棉」的字樣，喉結滾動著沒敢出聲。
安慶大營，曾國藩對著衢州戰報皺眉，手中「雪竹算籌」突然斷裂，露出裡麵藏著的衢州抗磁砂——那是胡林翼生前寄來的樣本。「左季高的算學營毀了，」他對趙烈文低語，「但後宮與肅順的勾當，怕比太平軍更凶險。」算籌斷口處，「正心」二字裂成兩半，一半沾著衢州的泥土，一半映著紫禁城的鎏金瓦。
上海淮軍行轅，李鴻章輕撫腰間「忍」字算籌，算籌空心處的「硝硫配比」殘刻泛著包漿。蒸汽算籌機吐出新紙帶：「後宮實驗傷亡率攀升，留洋船隊動向異常」。他轉動「星條」牌軸承，想起老陳曾說「算理如水，堵不如疏」，此刻卻覺得這水已混著硝石與鮮血，燙得握不住。
晨霧中的衢州城，陳玉成將「斑竹算尺」插在楚軍算學營廢墟上。算尺刀刃處，「忍辱負重」的刻痕被戰火灼得發亮，旁邊是江忠源的血書：「算理不死，唯器可亡」。遠處，劉坤一的殘兵在仙霞嶺點燃烽火，仿佛焚燒的不是抗磁砂礦圖，而是蘭貴人遠程操控的蒸汽算具車——縷縷青煙中，隱約傳來京城方向的算珠撞擊聲，像極了儲秀宮那位貴人與雙喜的密語節奏。
儲秀宮內，蘭貴人盯著琉璃算籌組，最新電報碼顯示「硝磁火藥第四十七次實驗失敗」。雙喜遞來新的胭脂算珠，裡麵藏著肅順相關的密報：「留洋匠人抵達舊金山」。她輕撫劄記中密密麻麻的傷亡記錄，忽然笑了——那些算籌電報裡的「灼傷」「炸裂」，終將成為她算理版圖上的注腳，正如這後宮的每一步權謀，都踩著前人的骨血。
當劉銘傳部在仙霞嶺截獲太平軍的「硝磁火藥」樣本時，李鴻章發現彈丸裡混著半顆琉璃珠，裡麵凝固的試劑中嵌著極小的「壽」字殘片。他望著長江水，想起老陳的算籌曾刻「工」字以明誌，而如今這算理江湖，早已是「工」字沉江，「壽」字當權，火德與算珠共舞，燒得大清算學麵目全非。
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