鹹豐九年正月廿三，儲秀宮的紅綢掩不住鎏金算具架的冷光。懿貴妃倚在金絲楠木雕花榻上，懷中繈褓裡的阿哥正攥著她的琉璃算籌鏈，珠子相撞發出細碎的「劈啪」聲，與遠處太和殿的鐘鳴形成詭譎的和聲。「恭喜主子，皇上封您為懿貴妃了。」雙喜捧著金冊，胭脂盒底的算珠暗紋映著她腕間新戴的「壽」字金鐲——那是桂祥從琉璃廠特製的「算理紋金鐲」，內藏《化學鑒原》簡注。
鹹豐帝站在暖閣外，聽著屋內算珠輕響，忽然想起三年前在圓明園，懿貴妃曾用算籌為他推演河工預算。「皇上，」肅順遞上密折，「留洋匠人在舊金山與英商合建算具工坊，傳回的火器改良方案......」話未說完，屋內傳來阿哥的啼哭，緊接著是懿貴妃低吟的算謠：「一四二五五三七，硝硫配比莫教偏」——那韻律混著《九章算術》與西洋筆算的節奏。
「準了。」鹹豐帝捏碎袖口的「正心」算籌，碎屑落在肅順呈上的《算學留洋章程》上，「洋人肯賣設備給淮軍，總比賣給太平軍強。」他望著儲秀宮簷角的冰棱，想起昨夜看到的密報：英國公使密會李鴻章，承諾以蒸汽機床換江南茶葉，淮軍「自強號」已用上利物浦產的精密軸承。
同日申時，安慶大營的曾國藩收到紫禁城密信，展開時卻見滿紙算珠印泥——那是懿貴妃特有的密報方式。「硝硫火藥成，留洋匠歸」八個算碼暗語下，隱約可見「壽」字火漆印。他捏著信紙的手青筋暴起，想起胡林翼臨終前的警告：「西夷算理入軍，必成尾大不掉之勢。」案頭的「雪竹算籌」突然斷裂，露出夾層裡的耶魯大學算學講義——這是湘軍派往麻省理工的留學生偷寄回來的教材。
上海淮軍行轅，李鴻章對著蒸汽算籌機挑眉。紙帶吐出「淮軍西洋設備占比65，湘軍42」的對比數據，他轉動「星條」牌軸承，算籌屏幕上跳出英商太古洋行的供貨清單：「差分算機三台，硝化棉生產線一條，附贈算珠加密係統」。「老陳啊，」他摸著腰間的「忍」字算籌，算籌背麵新刻的「麻省理工」徽記與「工」字暗紋並列，「洋人軸承轉得快，可咱的算珠也能算出他們的彈道。」
儲秀宮內，懿貴妃輕撫阿哥額頭，算籌鏈在嬰兒掌心映出七彩光斑。雙喜在旁研磨「八寶禦墨」，墨塊裡混著英商密送的石墨粉——這是改良火藥的關鍵材料。「主子，桂祥大人在宮外候著，」雙喜遞來胭脂盒，算珠密碼輕輕滾動，「美國駐滬領事想見肅順大人，說可助湘軍建立算學館。」「湘軍要西化，」懿貴妃算珠在「平衡」刻度上停住，「但他們的『自強算籌』必須留著——那是牽製淮軍的秤砣。」
戌時三刻，鹹豐帝在養心殿翻閱《算學正心局月報》，目光停在「淮軍西洋算具到貨」「湘軍留學生歸國」的並立條目上。燭火搖曳中，他仿佛看見黃浦江麵的淮軍蒸汽船與湘江上的湘軍鐵殼炮艇——前者掛著米字旗，後者船頭刻著「算理衛華」。「算理無界，」他提筆批注，「以夷製夷可也。」朱筆落下時，窗外驚雷炸響，恰如美英商船與湘軍炮艇在長江的汽笛交鳴。
晨霧中的紫禁城，桂祥穿著新賜的算學紋補服，懷裡揣著懿貴妃的密信——明麵上致英國公使，夾層卻是給曾國藩的算碼：「美商願售煉鋼爐，價碼用江南茶稅抵」。他路過午門時，瞥見湘軍細作腰間的「自強」算籌刻著希臘字母，與淮軍「忍」字籌的羅馬數字遙相抗衡。桂祥摸了摸袖口的「壽」字暗紋，忽然笑了——洋人算具與老祖宗算籌的較量，才是真的算理江湖。
當懿貴妃的冊封詔書隨八百裡加急送往江南時，李鴻章正在調試新到的「馬克沁算珠速射炮」，炮身刻著中文「算鋒破陣」與英文「信賴算術」。他望著黃浦江麵的英國艦隊，想起英商代表的話：「我們幫你算彈道，你幫我們開商埠。」此刻江麵上，湘軍的「威遠號」鐵殼船正用《海島算經》測算水深，船舷卻裝著法國造的阿姆斯特朗炮，算籌與洋炮在晨霧中形成奇異的交響。
儲秀宮內，懿貴妃將琉璃算籌鏈放入阿哥的繈褓，鏈尾的「懿」字暗紋與嬰兒繈褓上的「壽」字刺繡重疊，下麵藏著半張《中英算學合作備忘錄》。雙喜在旁放下禦賜藥碗，碗底的算碼分作兩份：一份是淮軍的「西算密語」，一份是湘軍的「中算暗碼」。窗外，鹹豐帝的禦輦正朝儲秀宮而來，輦上的「正大光明」匾額與她算具架上的「算理正心」鐵印，在晨霧中映出中西算理交織的血色——那是權力的鎏金色，也是算理的鐵灰色。
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