同治五年驚蟄，江南織造局的機杼聲混著細雨。鐵錨堂匠人將算理布浸入摻有抗磁砂的青藍色染缸，布匹晾曬時，春雨衝刷出隱藏的礦脈地圖——這是新改良的「雨顯法」，借江南春雨的酸度顯形暗紋。小順摸著剛出廠的「雲錦算布」，緯線裡藏著用米湯混合抗磁砂書寫的暗號：《擊壤歌》的節拍「日出而作，日入而息」經米湯浸透後，在特定濕度下會顯現為申時開工、酉時收工的針腳標記。蘇州碼頭上，漕船裝載著印有「福」「壽」字樣的布匹，每道褶皺裡都用米湯黏合著細如發絲的算理布條，英國領事盯著貨單上的「藍花布」，怎知吉祥紋樣下的米湯痕跡竟是磁石純度密碼——三朵梅花圖案的漿糊用量對應七成純度，五片竹葉則用稀釋米湯暗示五成以下。
春分時節，總理衙門的銅獅基座爬滿青苔。威妥瑪使團的「精密算具」在江南潮氣中生鏽，俄國工程師抱怨齒輪卡殼，李鴻章卻命匠人用皖南火烤竹齒輪替換西洋銅件。「此竹耐潮，」他笑指窗外新竹，實則竹齒輪內側先用米湯書寫「鐵」字暗紋，再覆以竹蠟——當齒輪轉動摩擦生熱，蠟層融化便顯露出用抗磁砂混合米湯繪製的磁場指引線。當洋人忙著擦拭鏽跡時，劉錦棠楚軍收到的密報「竹牙轉三圈，磁砂出兩山」，正是通過齒輪轉動次數加熱米湯暗號，解鎖礦脈圖的關鍵指令。
清明前夕，同治帝在西陵行宮放「蝴蝶紙鳶」。風箏翅膀的墨竹畫用米湯調抗磁砂繪製，陽光穿透竹絲骨架時，米湯中的澱粉顆粒與抗磁砂產生漫反射，在地麵投出哈密礦脈的陰影輪廓。太傅倭仁望著紙鳶軌跡，忽然想起《仁宗算學禦纂》裡「以漿糊代墨，測影知深」的記載——用米湯混合礦粉繪製的圖案，會因濕度變化顯現不同陰影層次，竟與洋人三角法測算結果分毫不差。慈禧在閣樓見琉璃算籌鏈多了「竹」字珠，雙喜密報稱民間紙鳶作坊用米湯黏合竹哨，每個哨口的漿糊厚度對應礦點編號，「洋人以為是孩童玩意兒，」她輕撥算珠，「卻不知米湯裡藏著算理經緯。」
穀雨時節，漢口碼頭漕船乘春汛啟航。鐵錨堂匠人將算理布縫進船帆，「一帆風順」字樣先用米湯勾勒輪廓，再以靛藍絲線覆蓋——江風裹挾水汽浸透布料，米湯中的澱粉遇潮膨脹，使繡紋呈現出「磁砂順流，三日出江」的凹凸暗語，暗指抗磁砂隨長江水三日抵九江。張之洞在龜山俯瞰，見「鐵錨」風箏掠過船隊，摸出袖中算籌，籌身「春」字旁的竹節疤間隱約有米漿痕跡——這是鐵錨堂用熱米湯在竹麵「燙印」的安全暗號，遇水即顯，暗示漕船已避開洋人磁石探測儀。
立夏當日，頤和園紫藤花架下，慈禧與李鴻章對弈。特製棋盤的竹製機關內藏算理布，棋子落地的震動會擠壓夾在棋縫中的米湯囊——黑子「咚」聲震破「探明礦脈」區域的米漿，顯露出用抗磁砂書寫的坐標；白子「當」聲則觸發「回避探測」區域的吸水紙，將米湯暗號隱入紋路。李鴻章故意錯棋，棋盤彈出的算理布上，「竹齒輪已鏽，鐵算舟當行」八字用冷米湯書寫，需貼近炭盆烘烤才能顯形，暗示西洋算具在江南潮氣中失效，當用本土竹製算具。同治帝玩竹蜻蜓拋向湖麵，翅膀上的米湯黏著抗磁砂顆粒，旋轉時與湖底礦脈產生電磁感應，水麵波紋因米湯黏性呈現特定頻率——這正是鐵錨堂「以漿糊為媒，以磁應磁」的測礦秘術。慈禧望著湖麵，忽憶鹹豐朝老太監言「匠人之心，如竹如石」，指尖翡翠算珠因貼近炭盆微熱，竟將算珠內封存的米湯殘跡烘出淡淡米香。
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