光緒二十三年1897年）仲秋，頤和園勤政殿的鎏金算籌香爐飄出龍腦香，光緒將《算理科舉改製奏疏》推過黃梨木案，朱批「準奏」二字墨跡未乾，便見慈禧的翡翠護甲叩響《技工戶籍條例》：「皇帝可曾想過，算理兵若讀四書五經，誰來校準抗磁砂爐溫？」
殿外的算理學院方向，三百名匠人正在演練「算籌操典」，竹籌敲擊聲與蒸汽鐘的報時共振，在昆明湖激起細密的漣漪。光緒望著窗外的匠人方陣：「皇額娘可知，英國公使昨日說，清國匠人是『移動的計算工廠』？若將算理納入科舉，必能——」
「必能讓天下士人棄筆從籌？」慈禧截斷話頭，護甲劃過奏疏裡的「士人轉技工可免試」條款，「當年林則徐禁鴉片，你想禁的是人心；如今算理禁的是蒙昧，可這天下棋盤，總得有人執黑子，有人執白子。」她命李蓮英捧來《算理學院密檔》，扉頁貼著南洋水師的《技工拒考請願書》：「十萬匠人聯名拒入科舉，你看看他們寫的：『算籌丈量天地，不量八股文章』。」
光緒接過密檔，見末尾附著手工業行會的印信，其中「鐵錨堂」的雲雷紋戳記尤其醒目。當年，正是鐵錨堂匠人在長崎船廠埋下抗磁砂乾擾裝置，如今他們的子弟卻在算理學堂專攻「艦船磁引信破解」，從未翻開過《論語》。
「不是所有火種都要放進官窯燒製，」慈禧的聲音柔和下來，指向勤政殿角落的蒸汽算盤，「你看這算珠，銅芯竹胎方能精準承重。若將匠人戶籍與科舉混為一談，怕是要學西方的議會亂黨，讓工匠與士大夫爭廟堂之位。」她忽然展袖露出腕間的「忠孝紋」銀鐲，那是神機營匠人敬獻的壽禮，鐲身刻著《匠人七誡》而非儒家經典。
殿外傳來算理兵的番號聲，光緒看見隊列中有人佩戴「科舉無用」的臂章。他想起前日在算理學堂，有匠人弟子竟能背誦《幾何原本》卻不識「之乎者也」，但拆解蒸汽機的速度比洋技師快三倍。「或許皇額娘是對的，」他輕聲道，「算理文明當有自己的傳承之道。」
慈禧凝視著兒子的側臉，將密旨遞給李蓮英：「傳旨算理學院，設立『天工科』特考，凡通過蒸汽鐘校準、抗磁砂冶煉等實操者，可獲『算理舉人』頭銜，與科舉功名分庭抗禮。」她頓了頓，「但記住，技工終究是技工，莫讓他們生出坐而論道的念頭。」
是夜，光緒在瀛台挑燈批注《算理戰策》，見書中夾著小順偷偷塞來的《匠人輿情簡報》：民間作坊流傳「算籌一響，黃金萬兩」的歌謠，江南織匠用提花機織出算籌紋樣的貢品，甚至有秀才棄考加入算理學堂。他摸出袖口的算籌，籌身「忠孝」二字被掌心焐得發亮，突然領悟慈禧的深意——不是否定算理入仕，而是要為匠人打造獨立於科舉的價值體係。
次日早朝，光緒宣布設立「天工科」的旨意，卻在《上諭》中刻意強調「與科舉並行」的表述。當算理學院的蒸汽鐘為首批「算理舉人」敲響時，光緒注意到鐘體新刻的銘文：「匠以器用世，士以道傳心」——那是慈禧暗中命匠人刻下的警示。
頤和園的竹林裡，小順望著光緒遠去的背影，摸出袖中另一道密旨：「天工科考生永不許入翰林院」。竹風拂過他腰間的算籌，刻紋與科舉考生的玉佩發出不同頻率的輕響，恰似兩個平行世界的文明，在曆史長河中各自閃耀。
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