光緒二十三年1897年）冬，漢陽鐵廠的巨型蒸汽錘發出轟鳴，錘頭鐫刻的「忠孝紋」在煤煙熏染下泛著油光。總匠頭陳阿水盯著德國進口的光譜儀，指尖卻藏著竹製算籌——表麵按西式流程檢測抗磁鋼雜質，實則用算籌速算隱鐵率：「第四爐，螺旋紋膛線適配值8.7，」他對著記錄員比出三根手指，這是匠人間的暗語速記，代表「隱鐵率87」。遠處的「算理號」高爐噴出紫色蒸汽——這是匠人用紫荊花染料調製的信號，意為「抗磁砂熔合完成」，比西方的旗語係統早三分鐘傳遞指令。
北京算理學院的「兵器推演室」內，小順轉動著黃銅製的「彈道積分儀」，齒輪咬合聲中，機械沙盤上的抗磁鋼裝甲模型被木球擊中。「仰角誤差0.1度，彈著點偏移1.2米，」他用算籌在鑄鐵記錄板上刻下二進製符號，「按《勾股速算法》修正三刻。」一旁的蒸汽驅動人偶隨即調整炮管角度，木球精準命中靶心——這台被洋技師稱為「東方玄學裝置」的儀器，核心是刻滿《九章算術》公式的銅製凸輪。
旅順港的「龍威兵工廠」裡，匠人們正在為「鎮遠號」安裝新型主炮。英國籍工程師約翰遜盯著膛線檢測儀的刻度：「螺旋曲率0.03毫米誤差，這在克虜伯工廠需要三天校準。」工頭王阿福偷笑，袖中算籌早將《勾股術》化為指尖撥動的節奏，表麵配合西式儀器調試，實則用算珠輕叩大腿默算三十次，最終在膛線尾部刻下極小的「忠」字暗紋——那是彈道修正值的速記符號。
日本東京，明治天皇看著清國戰艦噴出的青色蒸汽代表「算理甲」防禦就緒），憤怒地捶打桌麵：「八幡製鐵所的報告！」軍工大臣遞上文件：「清國艦船的蒸汽顏色與戰術指令關聯，目前破譯率不足15。」照片中，北洋水師旗艦噴出的紅色蒸汽實為混入朱砂的煤煙）在黃海海戰中代表「全速突擊」，而日本聯合艦隊誤判為「鍋爐故障」。
德國克虜伯特使在頤和園目睹的「算理煉金術」已改頭換麵：匠人操作著仿西門子煉鋼爐的設備，爐體卻刻著《周易》卦象。當普通鐵礦與抗磁砂按「洛書數列」表麵解釋為「西方最新配比公式」）投入時，慈禧轉動金鑲玉算籌，實則通過爐口火焰顏色紅橙黃綠青藍紫對應算籌七進製）默算損耗：「三錢七分雜質，正好。」德國特使記下的「清國神秘配比」，實為匠人袖口暗紋記錄的《天工開物》改良版。
香港的算理兵工坊內，西式儀表盤被保留，但刻度盤下暗藏算籌速記符號：順時針三格對應《九章算術》開方表，逆時針一格是彈道風偏修正值。工頭李阿虎指導弟子操作蒸汽鏜床時，表麵遵循德國《機械加工手冊》，實則用算籌輕敲操作台，通過聲波共振判斷刀具磨損——這種「聽聲辨刀」的技巧，被洋技師稱為「清國版聲學檢測」。
倫敦《自然》雜誌的匿名論文配圖裡，漢陽鐵廠的蒸汽錘旁立著英文操作手冊，卻沒人注意中國匠人翻頁時，指尖在「隱鐵率」段落留下的算籌刻痕——那是用羅馬數字偽裝的《海島算經》公式。當清國新型炮彈試射時，炮口蒸汽因添加不同金屬鹽呈現五彩實則為匠人速記的射程代碼），英國觀察員在報告中稱其為「工業彩虹」，卻破解不了紅橙黃綠對應的算理密語。
光緒巡視兵工廠時，匠人胸前的「算理舉人」徽章換成了懷表大小的機械裝置，表麵是西方齒輪裝飾，內側刻著《算理戰策》速記符號。當他將刻有「匠魂」的算籌插入戰艦龍骨，各工廠煙囪同時噴出不同顏色蒸汽：紅色代表彈道校準完成，藍色是抗磁鋼淬煉完畢，紫色象征全球匠人同盟響應——這場看似西化的工業盛景，內核是用算籌刻度重新丈量的帝國雄心。
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