子時初，八達嶺隧道口的風卷著沙礫撲向詹天佑的護目鏡。他蹲下身，算籌在抗磁鋼軌道接縫處敲出七聲短響，韻律暗合《九章算術》裡「勾股弦」的測算節奏。淡藍色霧氣從軌縫滲出，那是三個月前他親手注入的竹碳輝鉍礦合劑，在月光下泛著珍珠母貝的虹彩。助手舉著德國產測磁儀，指針在紅區瘋狂震顫，如同被激怒的蜂鳥。
「洋人總把不懂的東西叫地脈異常。」詹天佑摘下護目鏡，嗬氣擦拭鏡片上的霜花，鏡片映出遠處蒸汽鐘鼓樓的剪影。懷表鏈上的「工」字質證章硌著掌心，那是算理學院成立時光緒親賜的信物，章麵凹槽裡還嵌著微量抗磁砂，曆經三年鐵軌測繪已磨得發亮。他忽然想起鐵錨堂贈彆的無紋竹籌，袖口露出的半片籌身邊緣毛糙，那是他刻意用砂紙磨去了江湖印記。
「段長會問，竹碳損耗率怎麼算？」助手裹緊防風鬥篷，蒸汽燈在隧道深處投出蛛網般的影子。
「就說……」詹天佑頓了頓，算籌尾端輕點鐵軌，「就說抗磁層需要竹碳養磁，洋人不是喜歡講『材料活性』嗎？」他站起身時，遠處蒸汽鐘突然報時，比標準時間快了三息——那是北京在調整全域磁導頻率，試圖用時間秩序掩蓋權力更迭的裂痕。詹天佑袖口的鐵路徽章在燭光下泛著冷光，那是他特意摘下鐵錨堂無紋籌的信號。
紫禁城養心殿內，隆裕太後的哭聲被蒸汽鐘的轟鳴撕裂。袁世凱跪在光緒靈前，翡翠算籌與金鑲玉算籌相隔三寸，籌身上的雲雷紋因磁場乾擾泛起微光。他聽見慶親王喊出「攝政王」時，殿外傳來海河碼頭的算籌敲擊聲，七短一長的節奏裡，他敏銳捕捉到半息遲疑——鐵錨堂內部起了裂痕。
袁世凱起身時，故意將翡翠算籌壓在光緒掌心的金鑲玉算籌上，兩籌相觸處顯形的「七三開」洋文並非礦脈協議，而是用磁導加密的《匠人戶籍共管條款》。
「載灃殿下年輕，」他轉身麵向慶親王，算籌在掌心轉出「穩」字軌跡，「這匠務大臣的位子，還得靠北洋技工署的抗磁軌撐著。」
上海英租界的陰雨穿透布坊窗紙，陳阿水盯著掌心的算籌碎片。黃綠色結晶在煤油燈下折射出櫻花木的紋理，王阿福的鐵鉗般的手掌按在他肩頭，袖口「複台」刺青因用力而扭曲：「小順堂主為什麼不把我提交的礦脈樣本告知朝廷？」
染缸翻倒的靛藍染料還在地麵蔓延，陳阿水用算籌挑起半粒結晶，想起昨夜小順密信裡的「暫忍」二字。算籌碎片邊緣的「忍」字刻痕被抗磁砂磨平，露出底下模糊的「櫻」字暗紋——那是三年前鐵錨堂潛入長崎港時的代號。
「通知所有漕幫兄弟，」陳阿水將碎片浸入肥皂水，油狀液體迅速乳化，「從明天起，抗磁砂肥皂改走旱路。」他望向鬆本消失的街角，蒸汽鐘的尖銳鳴響中，仿佛聽見鐵錨堂分舵的蒸汽差分機重新運轉，那是小順在催促新的指令，卻再也敲不出當年「竹可折，不可彎」的清響。
此刻，千裡之外的天津，袁世凱的翡翠算籌突然碎裂。他盯著掌心的抗磁砂殘渣，忽然想起三年前在小站練兵時，詹天佑曾說：「鐵軌能載火車，也能載人心。」窗外的抗磁軌在雨中泛著幽藍，那是鐵錨堂「豐稔紋」技工的竹碳滲層工藝，如今正通過匠務大臣的《技術收編令》變為帝國命脈，卻沒人知道，每根鐵軌裡都埋著詹天佑注入的抗磁砂陷阱。
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