1909年5月17日，巳時，算理學院北院那往日轟鳴運轉的蒸汽差分機，此刻已徹底停止了聲響，死寂一片。小順獨自一人，落寞地坐在空蕩蕩的辦公室內。斑駁的陽光艱難地透過積滿灰塵的窗欞，在陳舊的桌麵上投下抗磁砂羅盤的模糊影子。那可是光緒親賜的“算理興國”羅盤啊，曾經承載著無數希望，如今指針卻停擺不動，恰似小順那顆已然破碎的信念之心。
他神情凝重，用鑷子小心翼翼地夾起半片櫻花花瓣。陳阿水那封原本隻剩“櫻花木磁粉”四字的密信，在蒸汽燈的映照下，竟緩緩顯形出新的暗紋：“鐵錨堂天津分舵已割席，陳阿水自立‘工’字旗。”花瓣邊緣那清晰的“北辰”布紋，如同一把銳利的針，深深刺痛了他的眼睛，讓他不由自主地回想起前情中細作袖口那詭異的腐蝕痕跡，那無疑是他誤判毒性的可悲起點。
“堂主，北洋技工署的人來了。”弟子阿林站在門口，一臉猶豫，欲言又止。小順沉默片刻，將花瓣狠狠碾進竹碳墨汁中，隻見墨色瞬間改變，不再是曾經純粹的靛藍，而是變得渾濁不堪的灰綠。他緩緩摘下腰間象征身份的“工”字佩章，輕輕放在光緒血書算籌的旁邊，語氣中滿是無奈與決絕：“鐵錨堂的無紋籌，以後就由阿水說了算吧。”
算理學院的蒸汽鐘仿佛也感知到了這份沉重，莫名地走快了三息。小順緩緩摸出那根無紋算籌，籌身上“忍”字的刻痕，已被他用砂紙用力磨平，底下隱隱露出未完成的“櫻”字，那是他心中永遠無法填補的過錯。當北洋士兵那整齊而沉重的靴聲逐漸傳來時，他隻是默默帶走了半片金鑲玉算籌殘片，以及詹天佑贈送的那本鐵路工程手冊，仿佛在試圖抓住最後的一絲希望與回憶。
戌時，夜幕悄然籠罩，十六鋪碼頭隻剩下寥寥無幾的零星燈火，在江風中搖曳閃爍。小順混在一群歸國華工之中，背著破舊的竹簍，腳步匆匆地朝著“星洲號”貨船走去。竹簍底部，小心翼翼地藏著《光緒遺詔密檔》和珍貴的抗磁砂樣本，那是他心中最後的堅守與秘密。他始終不敢回頭，生怕不經意間就會看見鐵錨堂那曾無比熟悉的“忍”字旗。今早阿林告訴他，那旗子已然換成了陳阿水鮮明的“工”字旗，就連底色也從墨綠改成了觸目驚心的血紅，仿佛在訴說著一場不可挽回的變革。
“小順先生！”詹天佑的弟子突然氣喘籲籲地追了過來，趕忙遞上一個油紙包，說道：“先生讓我送您這個。”小順疑惑地打開紙包，裡麵是青龍橋隧道的抗磁砂樣本，還混著閩贛竹碳粉。他下意識地捏碎樣本，隻見幽藍的粉末裡，突然滾出一顆檳榔種子，他心中一凜，那竟是南洋分舵的“隱退”暗號。他緩緩望向京浦線的鐵軌，蒸汽火車噴出的白霧中，他仿佛又看見了光緒臨終前那座蒸汽鐘的陰森陰影，往事如潮水般湧上心頭。
貨船發出一聲悠長的鳴笛，催促著起航。小順下意識地摸出懷表，表蓋內側那曾經清晰的“隱鐵率93”字樣，已被無情的海水侵蝕得模糊不清。遠處隱隱傳來蒸汽鐘的報時聲，然而卻不再有鐵錨堂熟悉的算籌回應。陳阿水的漕幫早已改走旱路，隻留下他這一艘載滿愧疚的孤舟，緩緩駛向那茫茫未知的南洋，去麵對未知的命運與無儘的思索。
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