1912年4月5日，暮春的風裹著柳絮，周自齊站在醇親王府斑駁的朱漆門前，算籌筒在馬褂內袋輕輕晃動——筒身「北洋龍」暗紋與「工」字凹痕在磁場中若隱若現，恰似他此刻的心境。今日他名為考察實業轉型，實則奉袁世凱之命，試探前清貴族對「算理國有化」的態度。門環上褪色的「壽」字紋，像極了鐵錨堂檔案裡嘉慶爺算理營的「算術壽紋」，那是算籌作為「治國重器」的最早官方印記。
「周總長，請。」管家掀開棉簾時，周自齊注意到其袖口露出的「八旗」刺繡已磨得發白，與他算籌筒的抗磁砂鍍層形成鮮明對比。穿過回廊，遊廊牆壁上的《九九乘法圖》雖曆經風雨，算籌陣型依然清晰——那是嘉慶變法時推行的「官民同算」政策遺跡，卻在道光朝因保守派反對而被塗抹大半。
正廳裡，肅親王善耆正用鹿皮擦拭一套青銅算籌，籌身滿文數字刻痕裡積著三百年銅鏽。「此乃太宗皇帝親賜『八旗算籌』，」善耆舉起籌身刻著「兵」字的籌子，銅綠在陽光下泛著幽光，「當年薩爾滸之戰，八旗用此籌核算軍糧，三日破敵十萬。」周自齊接過算籌，觸感沉重如鐵，滿文「兵」字凹槽裡嵌著暗紅碎屑——那或許是某場戰役的陳年血漬。
「王爺可知，」周自齊放下算籌，望向窗外追逐蝴蝶的金碧輝，她月白衫子上的補丁針腳細密，像極了鐵錨堂匠人修補算籌的手法，「嘉慶爺算理營曾在江南設七十二工坊，其中三成工匠來自八旗。」善耆的手頓在半空，鹿皮擦過「馬」字籌，發出刺耳的刮擦聲——他當然知道，算理營在嘉慶朝曾試圖將八旗算術與漢人算學融合，卻因滿漢舊製阻撓而失敗。
金碧輝忽然摔倒在青石板上，樹枝在泥土裡劃出歪扭的「十」字。周自齊走上前，從算籌筒取出一枚刻著「農」字的竹籌——籌身微孔裡藏著鐵錨堂「地畝丈量法」的微型銅版。「這籌能算出蝴蝶翅膀的紋路，」他蹲下身，用籌尖在泥土上勾勒出等角螺線，「更能算出天下田畝的肥瘦。」小女孩盯著籌身「農」字，辮梢紅絨繩突然繃直，像極了算籌的垂直線條。
善耆的目光落在周自齊袖口隱約可見的「工」字刺繡上——那是鐵錨堂「算理共濟會」的標誌。十年前，他曾在沈陽故宮見過類似紋樣，繡在被焚毀的算理營典籍殘頁上。「周先生想讓旗人用田產換實業股本，」他拿起一枚刻著「糧」字的青銅籌，突然用力擲向廊柱，籌身撞出凹痕，「就像當年算理營用八旗算術換漢人技法？」
周自齊彎腰拾起變形的銅籌，指尖觸到籌身內側的「廢」字——那是道光朝保守派刻下的「廢籌」印記。「算籌本無滿漢，」他從算籌筒取出鐵錨堂的「均賦」竹籌，與青銅籌並列，「就像這抗磁砂與銅鏽，終將在時代洪爐裡熔成新器。」金碧輝撿起樹枝，在「十」字旁邊畫了隻歪扭的蝴蝶，翅膀紋路卻意外符合算理對稱。
暮色浸染時，周自齊告辭離去，算籌筒裡多了那枚變形的「糧」字銅籌。馬車經過東交民巷時，他看見善耆抱著金碧輝站在府門口，小女孩的月白衫子被風吹起，像一片即將飄落的柳絮。算籌筒內，「農」字竹籌與「糧」字銅籌輕輕碰撞，發出清越聲響——那是舊時代的喪鐘，也是新時代的晨鼓。
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