縱使官階再高，海上牟利終究離不開公司，到頭來仍需為公司效力。
艦隊之中，還有三位特殊的“斡旋者”，永明荷蘭商館的雷耶斯、桑特沃特與布蘭克特。
這三人早已不隻是荷蘭商館的雇員，
雷耶斯每月領上千兩白銀為永明鎮訓練軍隊，桑特沃特與布蘭克特則受雇於永明學會。
說來也奇，在對永明鎮市場的競爭中，荷蘭竟罕見地落後於英國，既未給商館增派人手，也未在其他城鎮拓館。
即便斯佩克斯與範迪門向來重視永明鎮，這般懈怠仍讓李國助費解。
不過這並不妨礙雷耶斯等人在談判中發揮作用，畢竟他們與永明鎮的羈絆早已深種。
海風鼓滿帆篷，四艘繪著元帥神像的戰艦破開碧波，朝著澎湖方向駛去。
十四天後，艦隊穩穩駛入牛島東港。
李國助立於“趙公明號”的艉樓，遠遠便見碼頭棧橋上立著個熟悉的身影，
張弘正叉著腰眺望，粗布短打外罩了件皮甲，海風把他的鬢發吹得亂糟糟。
想來是島上了望員早瞧見桅杆上高懸的永明鎮旗幟，飛報給了這位守將。
船剛拋錨，張弘就踩著搖晃的跳板跳了上來，嗓門比海浪還響：
“少東家！你怎麼來了？”
他目光掃過四艘艦首的神像，忍不住咋舌，
“這幾位元帥神像往船頭一立，好家夥，看著就帶勁！”
“我有點事要去趟澎湖，順便給你來送補給，”
李國助笑著迎上去，拍了拍張弘的健壯的胳膊，
“島上一切可好？”
“好得很！”張弘咧嘴笑，露出兩排白牙，“你去澎湖，可是為了荷蘭人占領澎湖的事情？”
“正是。”李國助點頭，“你也聽說了？”
“鄭一官派去給老爺送信的人，二月底在這兒歇過腳，提了一嘴。”
張弘往船上掃了一圈，
“老爺呢？沒跟你一塊兒來？”
“不用找了，我爹不在船上。”李國助道，“澎湖的事，這次由我替他去辦。”
“那敢情好！”張弘拍了拍他的胳膊，“少爺親自出馬，說不定比老爺辦得更利落。”
他頓了頓，又問，“你們不會今天就接著趕路吧？”
“哪能呢？”
李國助笑了，
“弟兄們在海上漂了半個月，怎麼也得歇上幾天。”
他掃了眼停泊在碼頭上的500噸級老閘船，
“對了，給我備艘小船，我要去趟登萊鎮，這幾艘西式炮艦不方便靠岸。”
“去登萊鎮？”張弘皺起眉，“這一去一回得十多天呢，有什麼事，值得你跑這趟？”
“去拜會登萊巡撫袁可立大人。”李國助語氣鄭重。
“那你還是彆去了，”張弘卻擺了擺手，“省得浪費時間。”
“弘哥這話怎麼說？”李國助一愣。
張弘歎了口氣，聲音沉了些：
“唉——袁大人他——已經不是登萊巡撫了。”
“朝中黨爭鬨得凶，閹黨那幫人彈劾他，上個月剛把他的職給撤了。”
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