鐘斌眼中精光一閃，剛要應承，手卻下意識拽了拽腰間係著的船牌，笑容淡了幾分，稍顯遲疑道：
“少東家有差遣，本該立刻應下……”
“隻是不瞞您說，我此番北來，原是要給老爺彙報福建的生意，還有澎湖那邊明荷對峙的新動靜，”
“這一去登萊，少說也要十幾天，怕誤了給老爺回話的時辰。”
李國助見他顧慮在此，便抬手道：
“鐘大哥放心，我此番南下就是代家父去調停澎湖之事的，去登萊拜會袁大人就是順路為之。”
“你要稟明的澎湖近況，正好對我說便是，福建那邊的生意情況，可以差彆人去說。”
“家父問起來，就說是我讓你陪我南下了。”
鐘斌聞言，眉頭當即舒展，拍了拍大腿笑道：
“這敢情好！還是少東家考慮周全！”
他湊近兩步，聲音壓低了些，語氣也凝重起來，
“那我就跟您說說澎湖的近況，如今明軍把荷蘭人圍得鐵桶似的，”
“福建巡撫南居益在娘媽宮聚了萬把人，兩百來艘船，三麵堵著風櫃尾城堡，陸路海路全封死了。”
“聽說荷蘭人裡頭快斷水了，士兵一天就那麼點糧，雷爾生那廝幾次向巴達維亞求援，影子都沒見著。”
他頓了頓，又道，
“明軍也不硬攻，就圍而不打，放話說是十萬大軍壓境，還把紅夷大炮架在山崗上，時不時轟兩下城堡。”
“荷蘭人想談，說撤澎湖換大員的貿易權，南巡撫不鬆口，咬死了先撤再議。”
“倒是老爺吩咐鄭一官在中間牽線，一邊給明軍遞荷蘭人的消息，一邊又讓船隊給荷蘭人送點糧，實則是探兩邊的底……”
“依我看，荷蘭人撐不了多久了，估摸著遲早得棄了澎湖。”
說罷他拱手道：
“這些消息既跟少東家說了，便不算誤事。登萊這趟，我陪您去！”
“袁大人在登萊的手段，海上誰不佩服？能跟著少東家去見一見，也是我的體麵。”
他稍一沉吟，又問，
“永明鎮裡像楊天生那樣的能人不少，怎麼沒請他同去？”
“人英兄另有要務。”
李國助淡淡道，
“何況澎湖那邊局勢複雜，我不打算讓他、還有顏叔、衷紀兄他們沾手。”
“有些地方，這兩年還是不去為妙。”
他心裡自有隱憂。
史載楊天生、陳衷紀等人日後將殞命澎湖，而顏思齊等人的命運亦與台灣糾葛太深。
為了避開那道曆史的暗礁，他早已打定主意，絕不讓這些肱骨之臣在1624到1628年間踏足台灣周遭，哪怕隻是鄰近的澎湖，也得儘可能繞開。
鐘斌何等精明，聽出他話裡有話，卻不多問，隻笑道：
“那咱們什麼時候動身？我這就去吩咐弟兄們收拾妥當。”
“明日一早出發。”李國助擺擺手，“鐘大哥隨我去就行了，不必麻煩你船上的兄弟。”
……
天啟四年五月初一，晨霧剛散，登州港的碼頭已喧騰起來。
李國助所乘的五百噸級老閘船緩緩靠岸，船身濺起的浪花在晨光裡閃著碎銀似的光。
甲板上，鐘斌正扶著船舷眺望，見碼頭上的腳夫、商販遠遠望見船頭永明鎮的旗幟，都下意識往旁邊挪了挪，忍不住笑道：