說是綠洲，實則不過五六丈見方，也無沒有水源。二人之所以欣喜若狂，全因這小小一方綠地上，不僅長著幾株沙棗樹，更遍布仙人掌。
此刻沙棗樹上已結滿果實，雖滋味甘美，二人卻更鐘情於仙人掌。那肥厚多汁的果肉，既能充饑又可解渴，實乃沙漠中的天賜之物。
接下來二人再無言語，隻顧埋頭拔除仙人掌上的尖刺，大快朵頤。比起昨日生啖禿鷲肉，這仙人掌果肉堪稱美味佳肴。不過話說回來，若非昨日那頓生肉果腹，今日也他們也走不到這裡。
“吃相難看”這等評語，隻適用於宴席之間。在這荒漠之中，哪還顧得上這些？莎依娜更是儘顯胡人本色，吃得滿嘴汁水淋漓，手上被尖刺劃出了道道血痕也渾不在意。
待解了渴意，劉軒又爬上沙棗樹，摘下果實與莎依娜分食。二人就這樣在夕陽餘暉中，享受著這頓今生難忘的飽餐。
吃飽喝足之後，兩人靠在沙棗樹上，目送最後一縷陽光沒入地平線。
擺脫了饑渴之苦，便開始思量起前程來。莎依娜輕聲問道：“大哥，這裡的仙人掌最少夠我們吃兩天。我們是在此等待路人救援，還是繼續前行？”
劉軒沉吟道：“等一天看看吧。不過商旅經過此地的可能不大。你看這沙棗早已熟透，若有商隊路過，必會采摘。看來我們已偏離古道。若明日無人經過，咱們便多帶些仙人掌，尋找去樓蘭的路。”
“樓蘭……”莎依娜低聲重複著，將頭重重靠在樹乾上。劉軒知她想去高昌，但自己必須回樓蘭或車師。若是明日意見不一致，就各走各的。
晚間，兩人仍是擠在一起睡覺。不為彆的，隻是這樣會暖和一些。
不過今晚，劉軒感覺也太暖和了。莎莉娜依偎在他身邊，讓他感覺就像抱著火爐一般。
第二天，天色蒙蒙亮，劉軒被熱醒了。是的，就是被熱醒的。抱著陌生女人睡覺，竟然會有如此魔力？當然不可能。除非是仙女，但很顯然，莎依娜肯定不是。
他緩緩睜眼，隻覺渾身綿軟無力。胸前傷口火辣辣地疼，按理說區區抓傷不該如此。更何況昨日他還特意用仙人掌肉敷過傷口。
劉軒強撐著坐起身來。沙漠裡晨風本該刺骨，他卻覺得渾身滾燙。伸手一探額頭，不由大驚。再試莎依娜額頭，更是燙得嚇人，怕是遠遠超過了三十八度六。
“不好，發燒了。”劉軒心頭一緊，猜測多半是前日生食禿鷲所致。他欲取仙人掌來清醒神誌，卻覺眼皮重若千鈞，不知不覺又昏睡過去。
此刻莎依娜睡得更加昏沉。夢中，她的父親與兄長都還活著，帶著她在草原上縱馬飛馳，直奔那高昌國境內傳說中的火焰山而去，這火焰山，真的好熱啊。
日上三竿之時，一陣駝鈴聲由遠及近。十餘人的商隊遠遠望見沙棗樹，便朝這邊行來。
眾人走到綠地，下駝休息，幾個精壯的年輕人，爬到樹上摘棗子。忽有一人驚呼：“老爺，這兒躺著兩個死人！”另一人走到劉軒近前，試探他的鼻息，然後嚷道：“不對，還有氣兒。”
那被稱作“老爺”的叫霍懷山，是高昌的一名商人。這次他帶著一批玉器前往樓蘭，臨近目的地，才聽聞樓蘭和車師已亡。
一個國家或是部族覆滅，必然伴隨著新來統治者的殺戮和擄掠。霍懷山怕貨物被搶，當機立斷，帶人原路折返。途中，因同樣遭遇沙塵暴，也迷了路才走到此處。
可霍懷山並未著急，他們常走這條商道，熟悉地形，又備足了乾糧清水，不過是多繞兩日路程，斷不會困死沙漠。
聽聞夥計嚷嚷，霍懷山走到跟前，仔細打量了劉軒和莎依娜幾眼，吩咐道：“讓老四去瞧瞧，可還有救。”
這“老四”本名勞四，乃是霍懷山的結義兄弟，為人精明，又懂得醫術，深得霍懷山的信任與器重，每次運送貴重貨物，霍懷山必讓他同行。
老四蹲下身來，仔細檢查了劉軒和莎依娜，抬頭道：“老爺，這兩人怕是飲了禿鷲血，以致熱毒攻心。那男子還被抓傷感染，不過尚可救治。”
霍懷山微微頷首：“取藥來，救救他們。”
他乾兒子黃力強卻道：“義父，若是樓蘭或回鶻女子，弟兄們快活一番再賣個好價錢倒也值當。可這吐蕃女子賣不上幾個錢，何必浪費藥材？”
另一乾兒子嚴力軍也附和道：“二弟說得在理。這男子雖是壯年，可瞧著是唐人，又不能買賣，不如任他們自生自滅算了。”
他們這夥人可不是普通的商人，暗地裡不知做了多少傷天害理之事。高昌國允許蓄奴，霍懷山仗著兩個乾兒子武藝高強，行商途中，沒少擄掠沿途青年男女回國販賣。
在高昌奴隸市集上，男奴不分種族，隻論筋骨氣力定價。女奴則以回鶻、樓蘭女子最為值錢——她們膚白貌美，既能操持家務，又可為主人提供彆的服務。
至於吐蕃女子，皮膚粗糙，身形矮壯，隻能當男奴使喚，可她們又不及男子能乾，故而價錢最低，也少人問津。當然，這隻是他們的審美觀點，高原上的那些部落，表示很不服氣。
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西域諸國中，主人殺死奴隸，是不用承擔任何責任的，就像殺死牛羊一樣。事實上，很多的奴隸，還不如一隻羊值錢。
但高昌以華夏子民為主體，唐人地位尊崇，絕不可淪為奴隸。若有膽敢販賣唐人者，等待他的將是滅族之禍。這“族”字，指的可不是一家一姓，而是整個部落。曾有一人販賣一名樓蘭奴隸，不知道人家有華夏血統，結果自己被砍頭，所在部落也都成了唐人的奴隸。
霍懷山略作遲疑，沉聲道：“那便隻救這男子，女的不必理會。”
他這般決定，自有其盤算。原來霍家雖是高昌望族，霍懷山本人更是富甲一方，但他乃是胡人奴婢所生，因身上有西域血統，他的發色微棕，是以始終未能躋身霍家權力中樞。
為此，霍懷山立下家規，女兒必要嫁與純正唐人。就連他收養的兩個義子，也都是正宗的唐人。
可高昌孤懸西域百餘年，百姓多與胡人通婚，純正華夏血脈已經不太多。此刻乍見劉軒，霍懷山眼前一亮——這男子的相貌裝束，定然來自中土，純正的大唐人。
他當即想到待字閨中的獨女霍伊岑。女兒年方二十，生得花容月貌，卻因挑剔男方容貌，而遲遲未嫁。這中原人生得劍眉星目，乃是少見的英俊後生。若能招此子為婿，既遂了女兒心願，他也有麵子。
正是霍懷山這番心思，才讓劉軒在鬼門關前撿回一條性命。
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