不管是不是巧合，他進王宮確實跟莫奇脫不了乾係。可能貓從沒弄清過莫奇的真實目的。不過對一個雇傭兵來說，知道雇主的意圖既沒必要，也挺危險。
“所以說，命運這東西真是讓人摸不透，對吧？”瑪麗娜回頭看著他，“有時候我真挺佩服的，這星球上有上百億生靈，無數條命運的線糾纏在一起，偏偏有人能精準地挑出一根，給它下個詛咒，讓那個人承受常人無法想象的痛苦……”
“為龍族王室效力，我不覺得是痛苦，大人！”能貓趕緊澄清。
“我不是說你，能貓騎士。”瑪麗娜從袖子裡掏出另一張羊皮紙遞給他，“我說的是他。”
能貓打開一看，愣住了——這是魔藥考試的入圍名單，上麵有石武的名字。果然，瑪麗娜已經知道石武的事，也猜到了他入宮的目的。
“既然您都知道了，我也沒啥好瞞的。沒錯，我是為了找我朋友來的，但請您放心，我不會乾危害王室的事。”能貓放下羊皮紙，急切地問，“您剛才說的非人折磨和痛苦，石武現在怎麼樣了？”
“我是情報大臣，負責給國王打探消息，不管是好是壞，王城內外的事，我都該是國王的眼睛和耳朵。可惜的是，這王城裡有個地方，我既看不見也聽不到，那就是你朋友在的祭師塔深處的魔藥室。”
瑪麗娜抬手指向前麵那座塔。塔身細長，灰色的磚牆有些陰森，周圍的火把冒著怪光——藍色、綠色、紫色，像根巫師的手杖。塔頂的天窗嵌著一塊巨大的貓眼石，遠遠看去像隻眼睛，死死盯著靠近的人。
“既然您不知道塔裡的事，為什麼說他受著非人的折磨？”
“祭師塔裡的情況我確實不清楚，國王也不想讓我這種前朝老臣知道裡麵的秘密。但從塔裡運出來的屍體我卻看得見。那些龍族術士的屍體個個滿身傷痕，麵容憔悴，有的甚至四肢扭曲，樣子怪得認不出來。這些可憐蟲裡，不少名字都上過那張羊皮紙。不過對你來說，好消息是，你朋友暫時還沒變成屍體。”
能貓攥緊了拳頭，“我明白了，您沒在國王麵前揭穿我，是想讓我幫您查清楚那個怪祭師在搞什麼。我確實有理由混進祭師塔，可您覺得我能當您的眼線嗎？我不是魔法師，就算用守備軍的身份進去，也太顯眼了。要想我幫您揭開祭師塔的秘密，我需要您的支持。”
能貓這麼快就摸透她的心思，瑪麗娜有點意外。這個外族人果然比不少龍族人聰明。“我不希望任何勢力威脅龍族，不管是那祭師還是你，在我眼裡都是隱患。幸好，我看得出你動機單純，心思正直，可那大祭師讓我不安。所以，我肯定會幫你……”
“看來那祭師隻跟王族的人打交道，像您這樣的大臣也沒法跟他直接溝通。我現在是守備軍，幫不上忙。要真想幫忙，我得跟王室的人搭上關係。”能貓已經想好要她幫什麼了，“波頓王子拒絕了我，您覺得盧斯國王會讓我當他的護衛騎士嗎？”
“當然不可能。不過，你的忠誠也許能打動盧斯國王，讓他安排你做維揚國王三個孩子之一的護衛騎士。”瑪麗娜心裡已經在盤算怎麼操作了。
這正是能貓想要的。他盯著那座陰森的祭師塔，咬緊牙關，心裡默念：“兄弟，你一定要撐住，隻要你撐下去，我就帶你離開這個鬼地方……”
……
能貓與瑪麗娜腳下的鬆軟泥地之下，深藏著祭師塔的魔藥室。這地下室遠比塔身占地更廣，像一座幽深的監牢，空氣裡彌漫著濃重的藥味和潮濕的黴氣。昏暗的火光搖曳，映照出一排排忙碌的身影——龍族術士與異族學徒來回穿梭，每個人臉上都繃得緊緊的，仿佛被無形的壓力碾得喘不過氣。坩堝裡咕嘟冒著泡，研缽發出刺耳的研磨聲，火爐的熱浪烘烤著整個空間，蒸汽裹挾著藥草的苦澀氣味，像囚籠般困住一切，讓這裡成了個名副其實的蒸籠。
刺尾貂推著一輛裝滿藥材的小車，在擁擠的人群中左躲右閃。他的動作小心翼翼，但車輪還是時不時撞到那些龍族術士，惹來一陣低聲咒罵。“走路沒長眼嗎？”“賤種，滾開！”刺尾貂不敢還嘴，隻能低頭連聲道歉，額頭滲出細密的汗珠。他知道，比起這些龍族的惡言，最裡麵那個身影才真正讓人膽寒。
他推著車停在一扇沉重的鐵門前，深吸一口氣，敲響了門。
“吱嘎……”門緩緩打開，一股更刺鼻的藥味混著滾燙的蒸汽撲麵而來。白茫茫的霧氣中，一個模糊的身影端坐在高高的木梯上，腳下是一口三米高的巨型銅鍋，裡麵沸騰的藥液咕嘟作響，冒出陣陣青煙，散發著詭異的甜腥味。
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“新……新配的藥材，都是一點一點挑出來的，絕對沒瑕疵。”刺尾貂彎著腰，聲音發顫，話音剛落就僵在原地，緊張得不停吞咽口水，汗水順著他的臉頰滑落，滴在滿是灰塵的地麵上。
木梯上的身影輕盈躍下，落地無聲，帶起一股氣流，攪得滿屋的蒸汽像幽靈般扭曲舞動。他身形瘦削，裹著一件灰撲撲的長袍，袍角被藥液染得斑駁。刺尾貂低著頭，不敢直視，隻聽到他低沉的嗓音：“都是最好的？”
那人伸出左手，逐一拿起小車上的藥材，湊到眼前仔細端詳，又放在鼻尖輕嗅，動作慢條斯理卻透著一股讓人窒息的壓迫感。
“絕對是最好的！”刺尾貂的聲音幾乎要抖出腔，他大氣都不敢喘。他太清楚了，若藥材裡混進一丁點次品，那些人的下場有多慘——被丟進地牢，灌下一碗毒藥，痛苦得像野獸般嚎叫，骨頭扭曲變形，最後被活活打死，屍體拖出去，連個全形都不剩。
“還算合格。”那人檢查完最後一味藥，語氣冷淡，“全倒進鍋裡。”
“遵命！”刺尾貂猛地鬆了一口氣，伸手抹去額頭上的汗珠，總算逃過一劫。可就在他抬手的瞬間，袖子滑到手肘，露出一道刻在皮膚上的標記——獵魔人留下的烙印，猙獰如蛇。
那人眼疾手快，一把抓住他的胳膊，聲音驟然變冷：“這是什麼？”
刺尾貂嚇得渾身一抖，結結巴巴道：“這……這是您之前留在我身上的，您……您不記得了？”
蒸汽漸漸散去，露出石武的臉。他的眼神呆滯，瞳孔微微顫抖，手指也跟著抖了幾下，仿佛被某種力量牽引。“我？”他喃喃自語，聲音裡透著一絲迷茫。
就在這時，幾根細如發絲的銀線從石武體內驟然收緊，像提線木偶的絲弦，將他猛地扯向半空，重新落回高梯頂端。“倒進鍋裡！”他的聲音陡然變得尖銳，毫無感情，像被另一個意誌操控。
“是，是！”刺尾貂嚇得魂飛魄散，急忙推著小車，沿著螺旋狀的步道爬到鍋邊。藥材嘩啦啦地傾倒進沸騰的藥液，激起一陣更濃的蒸汽，瞬間吞沒了石武的身影，隻留下一片白茫茫的霧氣。
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