“但是，”波頓話鋒一轉，語氣變得複雜起來，“我……我竟有些欽佩維揚最後的表現。他雖行差踏錯，但最終敢於承擔，甚至不惜一死也要保全你和艾登。這份為父的擔當……哼，倒是比某些隻會搖尾乞憐的廢物強得多。”他意有所指地瞥了一眼癱軟在一旁、如同失去魂魄的伊夫。
“也正因如此，”波頓的聲音重新變得冰冷而具有壓迫感，“那兩個背叛了維揚的東西——”他指了指伊夫和亨俊，“一個將成為宮廷笑柄，另一個將逐出王宮。這，算是我對維揚那點可悲‘擔當’的……一絲敬意。”
他俯下身，靠近蕾妮的耳邊，聲音壓得更低，如同毒蛇低語：“那麼，你呢，蕾妮？你身上流著叛臣的血，你的父親剛剛被處決。你告訴我，你該如何自處？這龍之國，還有你的容身之地嗎？”
就在這時，新任首相本傑明·斯諾和新任大學士奇遁交換了一個眼神。本傑明深吸一口氣，上前一步，打破了這令人窒息的氛圍。
“陛下，”本傑明的聲音沉穩，帶著老貴族的圓滑，“維揚罪孽深重，已伏王法。然蕾妮公主……年幼懵懂，且最終並未造成實質惡果，更在關鍵時刻幡然……呃，協助指認了其父。”他巧妙地將蕾妮的頂罪扭曲成了“指認”，“如今莫爾蒙家族男丁凋零，維揚已死，艾登被囚。但龍之國數百年的傳統不可廢黜。北境莫爾蒙與王族斯諾的聯姻，乃是穩定王國、安撫民心的基石。”
瑪麗娜夫人也適時上前，她的臉上帶著恰到好處的悲傷與擔憂：“陛下，首相大人所言極是。蕾妮公主雖然是先王的未婚妻，名分早定。如今……經此大變，您若接納她，更是展現您王者的胸懷與智慧啊。迎娶蕾妮公主，不僅能延續傳統，更能向天下表明，斯諾家族恩怨分明，絕不會因一人之罪而遷怒全族，這對於安撫那些至今仍支持莫爾蒙家族的封臣與百姓，至關重要。”她的話語柔和，卻句句點在關鍵之處——穩定、民心、傳統、政治需要。
波頓早已回到王座上，靜靜地聽著，手指輕輕敲擊著扶手，那雙金色的瞳孔深邃難測，目光在蕾妮蒼白而麻木的臉、本傑明沉穩的表情、瑪麗娜憂國憂民的眼神以及奇遁那深不見底的沉默之間緩緩移動。
石廳內再次陷入一片死寂，隻剩下寒風呼嘯而過，仿佛無數亡靈在低語，等待著新王最終的裁決，以及這位剛剛失去一切、身不由己的公主，那早已注定的、無法掙脫的命運。
“既然幾位大臣都這麼說，那我便遵照我們國家的傳統，迎娶蕾妮公主為妻！”波頓笑著說道。
這個決定如同投入湖麵的石子，瞬間在壓抑的大廳中激起了無形的漣漪。本傑明和瑪麗娜幾乎不易察覺地緩緩舒了一口氣，緊繃的肩膀微微放鬆。他們最擔憂的便是這位性情難測的新王會一時興起，將莫爾蒙家族趕儘殺絕，那無疑會立刻點燃北境封臣的怒火，將整個王國拖入屍山血海的戰亂之中。其他貴族們的神情也明顯鬆弛下來，一些人甚至迅速換上了恭賀的麵具，對著波頓和蕾妮的方向露出僵硬的笑容，仿佛方才那場血腥的處決從未發生。
唯有風暴中心的蕾妮，聽到這個決定後，仿佛被冰冷的匕首刺中，猛地抬起頭，那雙空洞的眼睛裡第一次燃起了清晰的、難以置信的震驚與抗拒，死死地盯著王座上的波頓。她未來的丈夫，她家族的毀滅者。
“公主殿下怕是歡喜得愣住了，都忘記謝恩了。”瑪麗娜夫人反應極快，立刻上前一步，臉上堆著勉強的笑意，伸手暗暗拉扯蕾妮的衣袖，試圖讓她屈身。但蕾妮的身體僵硬如鐵，紋絲不動。瑪麗娜眼中閃過一絲焦急，索性用力摟住蕾妮的腰，半強迫地讓她彎下膝蓋，做出一個近乎癱軟的屈身姿態。
波頓居高臨下地看著這一切，嘴角勾起一抹輕蔑的弧度，仿佛在看一場無聊的提線木偶戲。他隨意地揮了揮手，像是在驅趕蒼蠅：“來人，送本王這位受驚過度的未婚妻回她的塔樓休息。另外，多派些‘貼心’的人手，好好‘照看’公主殿下的起居，確保她的安全，直至大婚之日。”他特意加重了“貼心”和“照看”這兩個詞，其監視軟禁之意不言自明。
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他的目光隨後轉向一直沉默立於角落的能貓：“還有你，能貓騎士。你既是公主親封的騎士，那麼守護公主安危的重任，便交予你了。務必替本王護好她的人身安全，若是有一絲一毫的閃失……”波頓的聲音驟然變冷，“我唯你是問！”
“……臣，遵旨。”能貓單膝跪地，領受命令。在他低垂的眼瞼下，目光銳利如刀。退出石廳前，他的視線飛快地與蔚辰和式祈交彙了一瞬，那兩人皆以極其微小的幅度向他搖了搖頭，眼神凝重——局勢已然失控，必須謹慎。
能貓沉默地護送著如同行屍走肉般的蕾妮，以及那群明顯是波頓心腹、名為護送實為押解的“侍從”，回到了高聳而孤寂的公主塔。塔樓內外，守衛已然全部更換，陌生的、冰冷的麵孔取代了熟悉的女官和仆人，戒備森嚴，氣氛壓抑得令人窒息，果真連一隻蒼蠅都難以自由出入。
沉重的塔樓房門在身後關上，隔絕了外界的一切。蕾妮強撐的最後一根弦終於崩斷。她撲倒在冰冷華麗的床榻上，將臉深深埋入柔軟的羽絨被中，壓抑了太久的悲痛、恐懼、屈辱和絕望如同決堤的洪水，化作了撕心裂肺的、幾乎要將肺腑都咳出的痛哭聲。
能貓如同一尊沉默的石像，佇立在緊閉的房門外。公主那破碎的哭聲清晰地傳入他耳中，讓他內心五味雜陳。守護蕾妮本是莫奇交付的任務，但此刻，他是真真切切地為這個一夜之間失去父親、家族崩析、自身淪為政治囚徒的年輕女孩感到深刻的悲傷與不公。
許久，許久之後，哭聲漸漸微弱，化為斷斷續續的抽泣。房門被輕輕打開，蕾妮紅腫著眼睛出現在門後，聲音沙啞：“能貓騎士……請進來。”
能貓依言進入房間。蕾妮警惕地掃了一眼門外那些影影綽綽的監視者，然後猛地將房門關上，發出“砰”的一聲悶響，仿佛想將所有的陰謀與惡意都隔絕在外。
“你……”蕾妮的聲音帶著濃重的鼻音和不確定的顫抖，她看著能貓，眼神中充滿了迷茫與最後一絲微弱的希望，“我不知道……父親死了，母親和弟弟下落不明，哥哥被囚禁……我不知道在這個冰冷的王宮裡，我還能相信誰……你，是我親封的騎士。你……你的承諾，還作數嗎？”她仿佛抓住最後一根稻草的溺水者。
能貓毫不猶豫地單膝跪地，右手撫胸，姿態堅定而虔誠：“我永遠是您忠誠的騎士，公主殿下。我的承諾，至死不渝。但聽殿下吩咐。”
蕾妮的眼中泛起一絲微弱的水光，仿佛終於找到了一點依靠。“我……我想請你，或許……或許可以試著幫我打探一下我哥哥艾登的消息，還有……我母親和弟弟，他們到底在哪裡，是否安全？我知道這很難，我……我大概永遠也離不開這座黃金牢籠了……”她的聲音充滿了無儘的苦澀。
“我一定會竭儘全力為您探查，殿下。”能貓鄭重承諾，他略微沉吟，試圖寬慰她，“請您暫且寬心。國王……波頓陛下，他需要克莉絲誕下擁有莫爾蒙家族血脈的子嗣，以此作為掌控艾登殿下、乃至整個北境莫爾蒙家族舊部的關鍵籌碼。因此，在孩子誕生之前，我想……艾登殿下至少性命應當是無虞的。”
“你……你說什麼？”蕾妮紅腫的眼中充滿了更大的迷茫和困惑，仿佛無法理解這其中的邏輯，“波頓……他為什麼要‘拿捏’我們家族？他已經是國王了……”
“為了你們家族封地的實際控製權，公主殿下。”能貓抬起頭，目光銳利而冷靜，耐心地解釋道，“維揚大人已死，蘭迪殿下失蹤，艾登殿下性格剛烈，絕不會心甘情願臣服於波頓。因此，波頓需要一個他能完全操控的、同時又名正言順地冠有莫爾蒙之姓的傀儡，去替他統治那片廣袤而桀驁的土地。一個由克莉絲所出、被波頓掌控在手中的嬰兒，便是最完美的工具。”
蕾妮聽完，臉上血色儘失，木然地搖了搖頭，無法消化這冰冷的政治算計：“你是說……波頓他在這麼短的時間內，就算計到了這一切？可是……我和他相處了兩個月，他……他實在不像是有如此心機和魄力的人。而且……而且盧斯國王的死完全是個意外，他根本預料不到……”
“他預料不到？”能貓猛地抬起頭，那雙總是半眯著的眼睛此刻完全睜開，射出銳利如鷹隼般的光芒，他壓低了聲音，一字一句，如同重錘敲擊在蕾妮早已破碎的心上：
“公主殿下，您直到現在……難道還絲毫沒有看明白嗎？”
“真正設計弑君、殺死盧斯國王的元凶——”
“就是盧斯他自己的兒子，波頓·斯諾！”
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