和珅從地上起來，收起了那懦弱之態，挺直了腰杆，眼神中透著狡黠與精明，恭敬地向沈淵行禮。沈淵看著他。
“說說吧，你這次去桃城，有沒有查到那件事?"
和珅想了想：“陛下，有些眉目了，臣在那裡留了些人手，過幾日他們便會帶來消息。”
沈淵點了點頭，似乎是想到了什麼，又問道：“跟我說說桃城的事吧，喬兒一直提到的那個叫周桐的人。說這人阿諛奉承，你怎麼看？”
和珅微微眯眼，似在回憶那幾日的經曆，緩聲說道：“陛下，一路上，臣先是表現得奢侈過度得樣子，讓小公主對臣產生厭煩之情，不肯與臣相見，隨後臣邊留一人假扮，最後便偷偷動身去了桃城”
“到了桃城，臣先是瞧見那周桐，此前聽聞公主殿下指責他阿諛奉承，可老臣所見，這人有著的是巧舌如簧的本事，臣估計他與朝堂上的那些噴子比起來，都不遑多讓。
那日，他立於城頭之上，一番言辭，直接將眾人情安撫，不再慌亂。”
和珅停了一下，似乎是想到了什麼。
“陛下，在桃城，臣還查到了一人,此人屬實是有些本事。”
“哦？那你跟朕說說。”
“那人叫歐陽羽，也是桃城一文書，沒了一條腿，此人調度諸事有條不紊，指揮若定。從物資調配，到人員安排，每一處細節皆處理得恰到好處。要說此次鼠疫的功勞，臣覺得此人占了七成，那周桐不過是能說會道了些。”
“臣還打探得知，這歐陽羽似乎是師從一個叫玄隱子的人，料想其師門定藏有不凡絕學，才造就他這般能耐。歐陽羽與周桐這二人配合相當默契，一謀劃一奔走，一日不到就將百姓安頓好。”
“再後來，臣見那周桐也拜了歐陽羽為師兄。臣想著已探得諸多實情，且公主殿下行程將至，便悄然折返回去，與公主會合，繼續隨行，而後便有了後續種種。”
沈淵輕捋龍須，待和珅講完，沉思片刻，方道：“聽你這麼一說，這桃城二人倒真是可用之才。”
“微臣隻不過是實話實說罷了。”和珅將頭低下，眼角餘光小心地瞥向沈淵，試圖從這位帝王陰晴不定的神色裡捕捉一絲情緒走向，可那冷峻麵龐猶如寒潭，深不見底、波瀾不驚。
沈淵從椅子上起身，龍袍簌簌，步履沉穩卻裹挾著不容置疑的威壓，一步步走向窗邊。窗外，日光傾灑，可他的眼神仿若利刃，直直穿透這繁華景致，聚焦在遙不可及的遠方，那裡似藏著他操控棋局的下一步落子之處。
“既如此，要想用這兩人，還是得再試他們一試。”沈淵的聲音，恰似寒夜冰碴相擊，冷冽清脆，沒有半分溫度，每個字都像沉甸甸的鉛石，砸落在這靜謐禦書房，激起無形的緊張漣漪。
“陛下是要？”
“朕記得有句話，是英雄還是狗熊，上了戰場一眼就能看出來了。”沈淵仿若沒聽見和珅的忐忑問詢，自顧自地低語，那語調平緩得近乎冷漠，像是在陳述一個既定的、無可更改的宿命，又似在宣判某些人未知卻已注定的命運。
“可是，陛下，近些年來是沒有戰事啊？陛下，難道說？！”和珅說著說著，瞬間瞳孔一縮，額頭細密汗珠滾落，劃過臉頰，滴在光潔的地磚上，濺起微小卻慌亂的水花。他的身子微微前傾，聲音不自覺拔高，帶著幾分驚惶與難以置信，“陛下，您難道是……要把他們派到那裡去？可原不是那那些人上去的嗎？”
“不需要有人管嗎？”沈淵轉過身來，眼神冰冷如霜，直直盯向和珅，那目光仿若能穿透皮肉，直刺靈魂深處，將和珅心底的恐懼與疑惑扒得一乾二淨。“朕的江山萬裡，處處皆是試煉場，有無烽火硝煙，又有何妨？那歐陽羽與周桐，既被你誇得有能耐，朕便給他們施展之地。邊境之地，匪盜橫行、蠻夷滋擾，亂象叢生，恰似磨刀石，能磨出忠勇良才，亦能剔除不堪大用之輩。況且，我也要給喬兒一個交代。”
沈淵負手踱步，龍袍下擺拂過地麵，沙沙作響，恰似催命鼓點。“送去那，若能建功，是他們的造化；若是折損，也不過證明此前作為隻是僥幸，於朕而言，損失幾個無名小卒，換得邊境安穩，這筆賬劃算得很。”
和珅噤若寒蟬，呐呐不敢再言。他跟著沈淵多年，知曉這位帝王一旦起了心思，便是鐵了心，那些鮮活的人命、旁人的前程乃至生死，在沈淵眼中，不過是棋盤上可隨意擺弄的黑白棋子，為的隻是那至高無上皇權下江山永固的棋局，其冷血無情，已然刻入骨髓，化作這朝堂之上最凜冽的寒風，吹得人心膽俱寒。沈淵將胡公公召見進來。
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“傳我旨意，桃城一眾治理鼠疫有功，挽救千千萬萬災民免受災禍，實乃大功於社稷，朕必當重賞以彰其能、酬其勞。趙宇，身為將領，抗疫期間堅守城防，披堅執銳，率麾下將士日夜辛勞，儘顯忠勇堅毅之風範，又深諳兵事，治軍嚴謹，今特擢升其為正五品寧遠將軍，即刻赴鈺門關，擔那守關主將之重任，統領諸軍，務必嚴陣以待，拒敵於關外，護我朝山河穩固。
沈淵負手而立，龍袍在靜室中微微拂動，雙眸幽深似淵，聲音沉穩且不容置疑，仿若每字皆攜千鈞之力，“歐陽羽，雖身有殘疾，卻憑滿腹才略，於抗疫時調度有方，如臂使指，將物資調配、人力安排諸事操持得井井有條，儘顯大才之姿。今封其為從六品護軍參領，輔佐趙宇，於鈺門關軍中出謀劃策，整軍經武，以禦外敵侵擾，望其不負朕望，傾儘全力，再建奇功。”
“至於周桐，此人機敏靈活，口舌如簧，在桃城奔走聯絡，撫慰百姓，凝聚人心，為抗疫助力頗多。朕特恩準其晉升為正七品把總，隨軍赴鈺門關，巡查關防、傳遞軍情，於軍中發揮其長，若遇戰事，亦需奮勇向前，不得有半分退縮。”
沈淵微微抬眸，掃視一圈，神色冷峻，似將那鈺門關的冰天雪地、硝煙烽火儘納眼底，後麵要說“鈺門關，乃國之咽喉要地，金人蠻夷虎視眈眈，匪盜屢犯不止，多年來風雨飄搖，朕此番委以重任，便是期許他們能將桃城抗疫之智、之勇帶去，重塑軍威，靖平邊患。三人既受朕恩，當殫精竭慮，建功立業，若敢玩忽職守、有負朕托，軍法如山，定嚴懲不貸，莫謂朕未曾警示，這萬裡江山，不容半分疏怠！”
胡公公領命而去，去傳話給寫諭旨的官員。十幾年的跟隨，對於擬旨來說早就手拿把卡，再長的對話也能順利傳命於寫旨官員。您問他就沒有出錯的時候？他敢嗎？要是說錯一句話，他胡某人今日就不會好端端的站在你麵前。請不要拿他吃飯的玩意來開玩笑。
禦書房裡麵，又隻剩下和珅沈淵二人。沒有沈淵的命令，可憐的和寶寶也不敢起身禦書房裡麵，雙腿漸覺麻意，膝蓋似被重石壓著，酸痛難耐，卻隻能咬牙強撐。沈淵負手而立，良久才瞥向和珅，淡漠道：“起來吧，和寶寶如蒙大赦，扶著發軟的腿站了起來，偷偷的動動腳，活動一下。雙腿還麻意未退、虛浮無力，突然耳邊飄過來一句話
“那鼠疫之災，並非天災，實乃朕一手策劃。”
這話，仿若一道驚雷直直劈在天靈蓋上，驚得他頭皮發麻，心瞬間懸到嗓子眼，“撲通”一聲和寶寶又跪了下去，膝蓋重重磕在地上，可他渾然不覺疼。
沈淵繼續說道，聲音平緩卻如冰碴相擊，寒意徹骨：“朕麾下有一苗疆女子，施蠱笛之術，驅鼠為患，引疫病於鈺門關邊境再派人走露將士染病，戰力驟降，恐慌蔓延，紛紛求存逃離，致關城空虛的消息，那些蠻夷金人必定聞風而動，以為有機可乘，覬覦之心愈發張狂，便會大軍入侵，妄圖破關。”
和珅聞言，驚得瞪大雙眼，額頭上豆大的汗珠滾落，不敢吱聲。
“朕這般行事，絕非無端生事、殘害生靈。多年來，蠻夷屢犯邊境，燒殺搶掠，百姓苦不堪言，鈺門關防線雖重兵把守，卻始終難以將其根除，仿若疥癬之疾，反複糾纏，長此以往，國本動搖。故而朕設此局，欲畢其功於一役，永絕後患。如今，朕抽調鈺門關大部精銳將士，悄然設伏於關外要道、山穀密林中，隻待蠻夷中計。此計成敗，關鍵在於誘敵深入，需有能人巧扮守關之軍，引那蠻夷大軍毫無戒備地攻破城門，長驅直入。正好我正愁無人可選，這幾人就出現了。”
沈淵目光掃向和珅，似在警告其莫要多嘴，又似在展示帝王權術，“如果他們真的是像你說的那樣，朕許他們高官厚祿，委以守城重任，便是望其以命相搏，為江山社稷舍生忘死，做這誘敵先鋒。若此計功成，他們自是國之功臣，加官進爵，榮耀無限；可倘若有所差池，壞了朕的布局，軍法森嚴，定不輕饒，畢竟這萬裡江山，不容有失，為成大業，些許犧牲在所難免。”
和珅聽得後背早已濕透，伏地叩首，聲音略帶顫抖：“陛下聖明，此等布局，環環相扣，儘顯帝王雄略。臣即刻傳旨，必使旨意暢行無阻。”心中卻暗歎這三人懵懂入局，但也就是心疼了一秒，還是那句話，反正死道友不死貧道。
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