周桐在軍營安排好金人的相關事宜後，便馬不停蹄地回到縣衙，開始著手起草關於安置金人的通告。
他坐在書桌前，眉頭微蹙，手中的毛筆在紙上來回揮動，仔細斟酌著每一個用詞。
通告的內容大致是向百姓說明這些金人俘虜的特殊情況，強調他們並非是那些殘暴作惡的金兵，而是因戰爭被迫離家、如今走投無路的可憐人。
周桐在通告裡承諾，會對他們進行嚴格監管，確保他們不會對百姓的生活造成任何威脅。同時，還告知百姓，讓金人去城外草場放牧，不僅能利用他們的勞動力，也能為桃城增加一些收益，等局勢穩定，就會送他們回家。
寫好通告後，周桐立刻安排衙役在桃城的各個大街小巷張貼。一時間，通告前圍滿了百姓。
有識字的人幫忙翻譯，大家看著通告，議論紛紛，臉上滿是擔憂的神色。有的百姓皺著眉頭說：“金人可都是壞人，之前沒少欺負咱們，能信得過他們嗎？”
還有的百姓附和道：“就是啊，把他們留在咱們這兒，萬一他們偷偷搞破壞，或者逃跑了去搬救兵，那可怎麼辦？”
但也有一些百姓想起了周桐之前為桃城做的種種好事，紛紛開口勸解：“大家先彆急，周大人肯定是有自己的考量才這麼做的。之前鼠疫的時候，若不是周大人和趙將軍、陶老縣令，咱們能活下來嗎？這次說不定也有他的道理。”
在大家的討論聲中，雖然仍有不少人心中存疑，但出於對周桐的信任，大多數百姓還是選擇靜觀其變。
周桐在縣衙裡忙得不可開交，一會兒要和杜衡商議後續的安排，一會兒又要安撫前來詢問的百姓，不知不覺就到了傍晚。
直到夕陽西下，他才終於忙完手中的事務，拖著疲憊的身軀從前堂回到小院。
剛推開院門，就見青石板上投下一道細長的影子——院中央跪著一人。
借著微弱的光線，他認出是小桃。小姑娘跪坐在槐樹底下，脊背挺得筆直，裙擺被晚風吹得簌簌作響。
“小桃？”他快步上前，靴跟在石板上敲出急促的聲響，伸手去扶她的肩膀，“你跪著乾什麼？快起來！”
小姑娘紋絲不動，膝蓋深深陷在青石板縫隙裡，背脊挺得筆直。周桐加重力道去拉，卻像在拽一塊生根的石頭。
他蹲下身，視線與小桃齊平。少女的眼眶通紅，睫毛上還掛著淚珠，卻在與他目光相接的瞬間彆過臉去，死死咬住下唇。
“到底怎麼了？”周桐皺眉，指尖拂過她膝蓋上沾的泥土——已經跪出兩團深色痕跡，顯然時辰不短。
小桃垂著頭，劉海遮住了半張臉：“少爺彆拉我。”聲音悶悶的，帶著鼻音，睫毛上掛著未乾的淚珠，鼻尖通紅，卻倔強地抿著嘴，目光死死盯著地麵的青磚縫。
他忽然想起今早臨出門時，把她和徐巧關到一塊兒上麵沒聽就走了，還有早飯時陳嬤嬤看小桃時那意味深長的眼神，難不成陳嬤嬤已經發現什麼了？
“到底怎麼回事？”他柔聲問道，“是你巧兒姐說了什麼？還是嬤嬤……”
小桃猛地搖頭，衣袖在掌心絞出褶皺：“不怪巧兒姐，是我自己要跪的.......”話到一半突然哽住，小桃慌亂地用袖口擦臉，卻把眼淚抹得更亂。
屋內傳來“啪”的擱筆聲。周桐抬頭，透過半開的窗欞看見徐巧坐在書案前，麵前堆著賬冊，手中的毛筆卻懸在半空，墨汁滴在紙上暈開一片。她臉色發白，眼下泛著青影。
周桐大步進屋，帶起一陣風。“巧兒，小桃跪了多久？”他伸手去握徐巧的指尖，觸到一片冰涼。
徐巧抬頭看著他，臉色也是蒼白，“快三個時辰了，從下午陳嬤嬤把她叫到房間後，出來就一直跪著。”
周桐吃了一驚，說道：“這麼久？！”
徐巧聲音發顫，“我也想讓她起來，可陳嬤嬤不讓。”
她突然反握住周桐的手，“你快去找陳嬤嬤讓小桃起來，她就算身子骨再好，也禁不住這樣一直跪著啊。”
周桐冷靜下來，將徐巧從座位上拉起來，溫柔地抱在懷裡，“我知道，我得先弄清事情原委，要不然怎麼和陳嬤嬤說呢。”
徐巧的額頭抵在他胸口，呼吸又急又亂：“我早上跟她說，以後都是大姑娘了，若想留在身邊，便要守些規矩，……若她真心待你，我不攔著。”
她忽然咬住嘴唇，“小桃歡喜得直哭，說隻求留在你身邊，名分什麼的都不要……後來我們就一起出門找柯然姐處理事務。
等回來吃完午飯聊天的時候，陳嬤嬤突然問早上怎麼了，小桃當時就有些不自然。之後陳嬤嬤就把小桃叫到她房間，等小桃出來，就直接在院子裡跪下了。我想去勸，陳嬤嬤攔住我，說這是周家的家事，我還沒正式成為周家的人，不方便過問。”
周桐拉住徐巧的手，才發現徐巧指尖發顫。
他突然想起昨天小桃躲在廊下的模樣，想起陳嬤嬤總在暮色裡擦拭佛龕的背影——自家的規矩，終究是比他想象中更重。
“嬤嬤還說什麼了？”他握住徐巧冰涼的手，發現她掌心竟也有片紅印，像是被什麼硬物硌的。
徐巧低頭看著交疊的雙手，輕聲道：“她說，周家裡雖小，但是規矩從來不能亂，通房丫鬟也要行三叩九拜之禮，何況小桃跟了你十幾年……”
她忽然抬頭，眼中泛起水光，“可我跟她說，小桃不是通房，隻是家裡的妹妹，沒必要……”
周桐歎了口氣，將她拉進懷裡。徐巧的身子微微發顫，發間飄來淡淡的艾草香——是她今日去醫館幫忙帶回來的。
他輕聲哄道，“我去跟嬤嬤說，小桃從小跟著我，哪能說變就變？”
徐巧卻搖頭：“沒用的，嬤嬤連王叔都被扣在屋裡了。”
她指了指東廂房，“下午王叔想出來找你，被嬤嬤堵在門口，說‘彆打擾少爺，等少爺回來再議’。”
周桐忍不住笑了：“嬤嬤這是要閉關鎖國啊。”
他輕輕拍了拍徐巧的後背，安撫道：“彆著急，我去和她說說。陳嬤嬤也是老觀念，一時轉不過彎來，我去勸勸她。”
徐巧微微點頭，眼中滿是擔憂地看著周桐，說道：“你快去吧，彆讓小桃跪太久了。”
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