煉鐵坊門口,幾個鐵匠正在樹蔭下乘涼。見周桐來了,連忙起身行禮:"大人!"
周桐擺擺手:"不必多禮。老張,我讓你準備的料都備齊了嗎?"
為首的絡腮胡鐵匠點頭:"都按大人說的準備好了。新砌的爐膛也晾乾了,就等大人來試火。"
"好!"周桐精神一振,"今天咱們再試一次。我改進了鼓風裝置,應該能提高爐溫。"
鐵匠們麵麵相覷,雖然不太理解周桐口中的"鼓風裝置"是什麼,但這一個月來,他們已經習慣了這位縣太爺的各種奇思妙想。
老張撓了撓頭:"大人,這次要是再不成..."
"那就試第六十一次!"周桐斬釘截鐵地說,眼中閃爍著堅定的光芒,"走,開工!"
鐵匠們認命般的歎了一口氣,紛紛拿起工具跟了上去。"等等!"周桐突然蹲下來,用樹枝在地上畫起示意圖,"這次我們換個思路——把鼓風口改成斜向下吹。"
鐵匠們麵麵相覷。年輕的小李忍不住問:"大人,風向往下吹,火勢不會減弱嗎?"
"恰恰相反。"周桐撿起一塊煤渣演示,"斜吹能讓火焰在爐內形成漩渦。"他手指劃出螺旋軌跡,"熱力會更集中!"
老張摸著新砌的耐火磚欲言又止。周桐已經抱起陶罐:"而且這次加硼砂應該就長不多了。"
點火時濃煙倒灌,周桐趴在地上吹火,官服被火星燒出破洞也不管。兩個時辰後,爐頂突然"轟"地炸開裂縫,赤紅煤渣如煙花四濺。
"加硼砂!現在!"周桐吼著用鐵鉤扣住崩開的爐門。藍紫色火焰中,磚縫滲出亮晶晶的熔渣。
當粘稠的鐵漿終於流出時,卻凝結成布滿蜂窩的鐵坨。周桐卻笑了:"看!鐵水能流動了!"他仔細看著爐子:"下次提前烘乾燃料...鼓風角度再調整..."
"老爺,要不咱們還是用老法子吧?"老鐵匠王師傅擦了擦額頭的汗,聲音裡滿是疲憊,"這都折騰一個月了..."
周桐抓起一塊冷卻好勉強成型的鐵塊,在手裡掂了掂,又用鐵錘敲了敲。"聽這聲音...比上次好多了。"他自言自語道,完全沒理會王師傅的勸告。
"好什麼好啊!"年輕鐵匠小李忍不住插嘴,"這鐵塊裡全是氣孔,打出來的鋤頭用不了三天就得斷!"
周桐沒生氣,反而眼睛一亮:"氣孔?這說明我們溫度還是不夠高!"他猛地站起來,拍了拍沾滿煤灰的衣袍,"王師傅,把爐子再加高兩尺!小李,去準備雙倍的木炭!"
鐵匠們麵麵相覷,但誰也不敢違抗縣令大人的命令。畢竟,這位老爺給的工錢是往常的三倍,還管一日三餐。
"老爺..."王師傅欲言又止,"再加高爐子,怕是會..."
"會塌?"周桐咧嘴一笑,露出一排白牙,"放心,我有個主意。"他從袖中掏出一張皺巴巴的圖紙,上麵畫著一個奇怪的爐子結構,"我們給爐子加個石頭外殼,中間填黏土..."
鐵匠們湊過來看,漸漸瞪大了眼睛。這設計聞所未聞,但細細想來,似乎真有幾分道理。
"這...這能行嗎?"小李撓著頭問。
周桐拍拍他的肩膀:"不試試怎麼知道?"他眼中閃爍著穿越者特有的那種固執與自信,反正他前世刷視頻的印象裡麵的煉鐵爐就長這樣。
"大不了再塌一次,反正材料錢我出。"
三天後,新爐子終於建成。比原來的高出近一倍,外層用石塊壘砌,中間填充了黏土和碎陶片的混合物,煙囪直插雲霄,遠遠看去像個小型火山。
點火那天,幾乎全城的人都跑來看熱鬨。周桐親自上陣,指揮著八個壯漢輪番拉動巨大的牛皮風箱。爐火越燒越旺,映紅了圍觀者的臉龐。
"加料!"周桐大喊。
之前練的廢鐵、鐵礦石、石灰石和木炭按照新的比例被投入爐中。熾熱的火焰舔舐著爐壁,發出駭人的轟鳴聲。周桐額頭上的汗水剛流下來就被蒸乾,但他顧不上擦,眼睛死死盯著爐口。
"再加把勁!"他朝拉風箱的壯漢們喊道,"再快一點!"
風箱的呼嘯聲與火焰的咆哮交織在一起,整個爐子開始微微震動。圍觀的人群不由自主地後退了幾步。
"老爺!要炸了!"王師傅驚恐地喊道。
周桐卻充耳不聞,反而衝上前去,透過觀察孔往裡看。"還不夠...還不夠..."他喃喃自語,突然轉身搶過一個壯漢的位置,親自拉起了風箱。
"都給我用力!"他吼道,手臂上的肌肉繃得緊緊的。
就在眾人以為爐子真的要爆炸的瞬間,一股耀眼的金紅色鐵水從出鐵口湧了出來,如同熔岩般流入事先準備好的模具中。
"成了!"周桐鬆開風箱,一屁股坐在地上,大口喘著氣。
鐵匠們目瞪口呆地看著那鐵水——如此純淨,如此流暢,他們這輩子都沒見過這樣的鐵水。
"神了......"老張撲通一聲跪在地上,顫抖著伸手想摸又不敢摸,"這、這鐵水會發光........"
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老王不知何時擠到了最前排,胡須抖得像風中的枯草。他顫巍巍地扶住周桐的肩膀:"少爺...這、這莫非是傳說中的镔鐵?"
周桐癱坐在地上咧嘴一笑,官服早被火星燒得千瘡百孔:"當官就是好啊...建煉鐵坊都不用找彆人批條子..."他突然一個激靈跳起來,"快!等凝固了趕緊看看成色!"
當暗青色的鐵錠終於冷卻,整個煉鐵坊沸騰了。鐵塊表麵泛著奇特的金屬光澤,敲擊時發出清越的鳴響。
"寶刀!這能打寶刀啊!"小李激動得語無倫次。
周桐卻皺著眉頭用鐵釺在鐵錠上刮了幾下:"還是不行...雜質太多。"他指著幾處暗斑,"這裡,還有這裡,明顯就不是好的成色。"
"這都不滿意?"老王眼珠子都快瞪出來了,"少爺,這鐵比軍器監的還好..."
"要是有純堿就好了。"周桐喃喃自語,"我記得能助融的,煙囪也不會炸了。"