茶過三巡，周桐突然放下茶盞，正色道："曹大人，我這人性子直，有些話就直說了。"
曹政一愣："周老弟請講。"
"這次來紅城，一是為桃城百姓購糧，二是向曹大人請教治理之道。"
周桐直視曹政的眼睛，"陛下曾對我說過......"他故意頓了頓，沒有繼續說下去。
曹政的喉結滾動了一下，額頭上的汗更多了："陛下......說了什麼？"
周桐神秘地笑了笑："有些話不便明說。不過曹大人放心，我這次帶來的銀子，一半是給您和底下弟兄們的辛苦錢，剩下一半才是購糧款。"
他壓低聲音，"咱們就彆玩那些彎彎繞繞的了，如何？"
曹政的臉色變了又變。他原本準備了三種方案應對周桐——若周桐是愣頭青，就用高價糧坑他，若周桐懂行，就用次等糧充數，若周桐背景硬，就按正常價格交易。
為此他特意統一了紅城糧價，還安排了幾家糧鋪做托兒。沒想到周桐一上來就亮明身份，還直接提出分贓，打亂了他所有計劃。
"這......"曹政一時語塞。
周桐繼續說道："曹大人，咱們明人不說暗話。桃城缺糧是實情，紅城糧價高也是實情。
但我周桐不是來占便宜的，該給的一分不會少。"
他拍了拍身旁的木箱，"這裡是三百兩，算是給曹大人和弟兄們的茶水錢。剩下的三百兩，希望能買到足額的糧食。"
曹政盯著那口木箱，眼中閃過貪婪之色。三百兩，比他原先預想要得到的還多了不少。
更讓他忌憚的是周桐背後的關係網——當今五皇子的太傅師弟，皇帝親自接見過的年輕將領，這樣的人他得罪不起。
"周老弟爽快！"曹政終於露出笑容，"既然您這麼敞亮，下官也不藏著掖著了。
曹政的手指在紫檀木桌麵上輕輕敲擊，眼中精光閃爍："紅城今年的新糧，市價都是四兩一石。"他頓了頓，露出為難之色，"不過既然是周老弟要..."
周桐端起茶盞，借著氤氳的熱氣遮掩嘴角的冷笑。四兩一石？比正常價格高了兩倍不止，這曹政胃口倒是不小。
"這樣吧，"曹政突然拍案，一副忍痛割愛的模樣，"我給周老弟個優惠價，二兩一石！這可是看在你我同袍之誼的份上。"
周桐放下茶盞，臉上恰到好處地露出感激之色："曹大人如此厚愛，下官實在慚愧。"他心中卻在盤算——二兩一石，曹政至少還能賺一兩，這紅城的糧食買賣果然有貓膩。
"周老弟客氣了！"曹政捋著短須，笑容滿麵，"我這就吩咐下去，兩日內備齊糧食。"他忽然壓低聲音，"不過這批糧食要走特殊渠道，周老弟的人最好不要過問來路..."
周桐眼中精光一閃，隨即恢複如常："曹大人辦事，下官自然放心。"
曹政滿意地點點頭，忽然提高聲音："今晚我在"醉仙居"設宴，周老弟務必賞光！那裡的"金鱗躍龍門"可是一絕！"
"曹大人盛情，本不該推辭。"周桐麵露難色，"隻是這次隨行的弟兄們都等著消息，下官總得先回去給他們個交代。"他指了指窗外的天色，"再者天色已晚，就不勞曹大人破費了。"
曹政臉上的笑容僵了僵："這怎麼行？周老弟遠道而來，我若不略儘地主之誼，傳出去豈不讓人笑話？"
"曹大人言重了。"周桐拱手笑道，"不如這樣，明日中午下官再來叨擾，與曹大人把酒言歡，好好討教這治理之道。"
曹政見周桐態度堅決，也不好再強求，隻得乾笑兩聲："也好，也好。那我安排人在客棧候著，周老弟若有需要，儘管吩咐。"
"多謝曹大人體諒。"周桐起身，將木箱推向曹政，"這裡是三百兩，請曹大人過目。"
曹政假意推辭："這怎麼好意思..."
"應該的。"周桐意味深長地笑了笑，"剩下的三百兩，待糧食裝車時一並奉上。"
曹政這才眉開眼笑，喚來師爺清點銀兩。那師爺手腳麻利，不一會兒就點驗完畢，恭敬地遞上一張蓋有紅城縣印的憑證。
"憑此證可在城南糧倉提糧。"曹政將憑證交給周桐，"周老弟放心，我曹政辦事，向來童叟無欺。"
周桐仔細收好憑證，拱手告辭。曹政親自送到縣衙大門外，臨彆時又叮囑道："周老弟初來紅城，人生地不熟。我已命人在客棧門口候著，想去哪兒逛逛，儘管使喚。"
"曹大人考慮周全。"周桐微笑回應，"正好拙荊也隨行而來，一直念叨著想看看紅城的夜市。"
曹政眼中閃過一絲詫異，隨即笑道："原來弟妹也來了！那更該好好招待才是。"他轉頭對王祿吩咐，"去告訴"錦繡坊"的劉掌櫃，今晚有貴客到訪，讓他把最好的綢緞都拿出來。"
周桐連忙擺手："曹大人太客氣了。拙荊性子靦腆，不喜張揚，我們隨便逛逛就好。"
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離開縣衙後，老王忍不住低聲道："少爺，這曹政明顯有問題。二兩一石的糧價，他還一副吃了大虧的樣子。"
周桐冷笑："何止有問題。這紅城的糧食買賣，估摸著全被他一手操控了。"他摸了摸懷中的憑證，"反正這次過來是來找人，今晚先陪巧兒他們逛逛，順便摸摸紅城的底。"
回到客棧時，已是黃昏時分。夕陽的餘暉給客棧的瓦頂鍍上一層金色，院中的老樹下，徐巧正教茹茹認字，小桃在一旁逗弄著不知從哪兒捉來的蛐蛐。
"老爺回來啦！"萬科眼尖，第一個發現周桐，屁顛屁顛地迎上來，"事情辦得如何？"
周桐瞥了他一眼："怎麼，萬大管家關心起正事來了？"
萬科訕笑："這不是替老爺分憂嘛..."
徐巧牽著茹茹走過來，眼中帶著詢問。周桐揉了揉茹茹的小腦袋："走，先吃飯，邊吃邊說。"
客棧的飯菜頗為豐盛，顯然是曹政特意吩咐過的。席間，周桐將見曹政的經過簡要說了，隱去了自己亮明身份的部分。
"二兩一石？"胡勝瞪大眼睛，"這比桃城的糧價還高！"
周桐夾了一筷子魚肉放到徐巧碗裡："高是高，但比我想象的要好。"他壓低聲音，"我懷疑曹政在操控紅城糧價。"
徐巧蹙眉："可有證據？"
"暫時沒有。"周桐搖頭，"不過今晚咱們去夜市逛逛，說不定能發現些什麼。"
茹茹聽到要去夜市，興奮得手舞足蹈："周哥哥，我要吃糖人！"
"好，給你買最大的。"周桐笑著應允，
夕陽西沉，紅城的夜市卻剛剛蘇醒。周桐站在客棧門口，望著遠處逐漸亮起的燈籠，對眾人道："今晚分三批人。大虎你們三個和杜主簿、柯然姐帶著茹茹去玩，士兵們自己逛，剩下的跟我走。"
眾人點頭應下，唯有萬科苦著臉："老爺，我能跟大虎他們去玩嗎？"
周桐似笑非笑地看著他："你說呢？"
萬科縮了縮脖子，不敢再吱聲。