一路平安無事，眾人在沿途客棧休整幾日後，終於抵達紅城。
城門口，守城士兵看到周桐一行人披甲帶刀，立刻警覺地上前盤問。領頭的門衛目光在眾人腰間的官刀上停留片刻，又仔細打量了周桐的穿著，態度頓時恭敬了幾分："這位大人，不知..."
周桐上前一步，和氣道："勞煩通報師爺或曹大人，就說桃城縣令周桐前來拜訪。"
門衛聞言一驚，連忙拱手："周大人稍候，小的這就去通報。"轉身又對手下吩咐："快給大人們備茶歇腳！"
不到半個時辰，曹政便穿著官服匆匆趕來，老遠就拱手笑道："周老弟！怎的也不提前捎個信？"
周桐還禮："曹老哥，這不是一得了好東西就趕來了嘛。"
"快快進城！"曹政熱情地拉著他的手，"老地方，我過來的時都安排好了，老地方，悅來客棧。這幾日雨水多，周老弟路上辛苦了吧？"
二人並肩入城，周桐注意到曹政不時與街邊商販打招呼，賣豆腐的老嫗、挑擔的貨郎都熟稔地喚他"曹大人"。
"曹老哥現在在百姓中威望不小啊。"周桐打趣道。
曹政連連擺手："哪比得上周老弟治下的桃城？我聽人說你現在修的路，馬車跑起來都不帶顛的？"
"沒辦法，"周桐望著街道兩旁林立的商鋪，"等上麵來人視察，第一眼看到的就是路。要是坑坑窪窪的，這好心情可就沒了。"
"高明！"曹政撫掌，"又跟老弟學了一招。"
轉過街角，悅來客棧的招牌已然在望。曹政壓低聲音："這次...小聚？"
周桐會意點頭："就咱哥倆喝點，我還得趕回去盯著修路呢。"
小二早已備好雅間，推開雕花木窗，整條繁華街市儘收眼底。周桐望著熙攘的人流。
"紅城果然熱鬨。"周桐望著窗外熙攘的人流，不禁感歎。
小桃不知何時已站在他身後，眨著眼睛問道："少爺，我就住你這間啦？"
周桐無奈點頭："沒大沒小的。"又囑咐道，"午飯先隨便吃點，少爺我去給你賺點銀子。肚子留些空，晚些帶你去吃好的。"
"好！"小桃歡快地應著，蹦蹦跳跳地出了門。
周桐整了整衣冠，帶著老王走出房間。曹政已在門外等候，見他出來便笑道："周老弟放心，手下弟兄們都安排妥當了，好酒好菜管夠。"
"有勞曹老哥。"周桐拱手。
"走，醉仙居，老位置。"曹政做了個請的手勢，身後跟著的王祿連忙上前行禮。
周桐笑著打招呼："王差爺，好久不見啊。"
王祿受寵若驚，連連作揖："周大人折煞小人了。"
醉仙居雅間內，四菜一湯已備好，一壺陳年花雕散發著醇香。周桐淺酌一口，讚道："還是紅城的酒夠味。"
曹政笑道："周老弟喜歡，走時多帶幾壇回去。"
"那敢情好。"周桐笑著應下，隨即正色道，"這次來，還給曹老哥帶了件禮物。"示意老王取出布包。
實則他心裡其實有些打鼓：這劍自拿到手還未細看過，但相信自己的好叔叔是不會坑自己的。
老王恭敬地捧出一個長條布包。曹政接過，緩緩解開——
一柄古樸長劍顯露出來。劍鞘烏木製成，鑲嵌著暗紋銅飾；劍柄纏著深青色絲繩，尾端懸著一枚白玉墜子。
曹政"錚"地拔劍出鞘，寒光乍現。劍身如秋水般澄澈，刃口雪花紋路清晰可見，輕輕一揮便有劍吟。
"這..."曹政愛不釋手，聲音都有些發顫，"周老弟當真贈我？"
周桐含笑點頭："收下吧。待用完飯，咱們去試試劍。"
曹政激動得連連稱好，連麵前的佳肴都顧不上動筷了。
飯畢，曹政迫不及待地起身："周老弟，不如到我府上試劍？也好讓我儘儘地主之誼。"
周桐笑著應允。二人並肩走在紅城街頭，沿街商鋪飄來的香氣讓周桐頻頻側目。
"紅城的小吃當真是一絕。"周桐深吸一口氣，目光掃過街邊攤鋪：
東首的"陳記酥油餅"攤前，金黃的餅子在平鍋上滋滋作響，老師傅用鐵鏟輕巧一翻，露出烤得恰到好處的焦脆底麵。