周桐掀開門簾，一股混合著米酒香與飯菜香的熱氣撲麵而來。
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客棧內不過三兩張方桌，卻收拾得窗明幾淨。青磚牆抹了新泥，牆角擺著陶罐插的野菊，桌布是漿洗得發白的粗布，卻熨燙得平平整整。
曹政與黃安兩家正圍坐一桌，曹夫人與黃安的妻子正低聲說著什麼，手裡還捧著新繡的帕子。
曹文與黃安之子黃道明湊在角落，對著一張地圖指指點點，桌上散落著幾粒茴香豆。
“周大人！”曹政率先起身，笑得滿臉褶子都擠到了一起，“可算把你等來了！”
黃安也連忙拱手，腰間的玉帶勾著枚小巧的琉璃佩——正是桃城工坊燒製的纏枝蓮紋樣。
周桐還禮時，瞥見曹文袖口沾著的墨跡：“賢侄又在琢磨治河策？”
曹文臉一紅，把地圖往桌下藏：“叔父見笑了，正與黃道明兄討教臨山縣的渠壩構造。”
黃道明連忙擺手，露出袖口補丁：“周大人莫聽他吹，我那點見識，哪及得上桃城的‘助農司’章程？”
“都彆客氣了。”周桐拉過板凳坐下，瞥見桌上擺著的蒸糕——每塊都用胭脂點了紅點，“瞧你們說的，倒像我擺了鴻門宴。”
黃安夫人噗嗤笑出聲，推過一碟蜜餞：“大人可彆怪他們，方才還在爭著給您寫賀聯呢。”
曹政突然一拍桌子，震得酒盞叮咚響：“老弟，不是我說你！這桃城讓你治得，連野狗都係紅布條！”
他指了指窗外，果然見一隻花狗搖著尾巴跑過，脖子上係著尺長的紅綢，“我今早路過城隍廟，那對紅燈籠比紅城太守府的還氣派！”
黃安捋著胡須點頭：“臨山縣雖也產糧，卻從沒見過百姓自發掛紅綢的。”
他突然壓低聲音，“不瞞你說，我這次來，特意帶了衙役學你們的‘借糧市’章程。”
周桐苦笑：“快彆寒磣我了。今早我還見城西王屠戶給豬崽都係了紅繩，說是‘沾喜氣’。”
滿堂哄笑。曹政拍桌道："老弟啊，你這桃城真讓為兄開眼了！"他拉著黃安的手，"黃老哥的臨山縣我也要去瞧瞧！"
黃安連連擺手："紅城才是北域糧倉，我們小地方不過占個管理便利……"
官場互吹，講究一個心照不宣。）
曹夫人輕輕拽了拽曹政衣袖，臉頰微紅：“瞧你說的，倒像咱們沒見過世麵。”
曹政哈哈大笑，拍著大腿：“等我家那小子成婚，定要學老弟這般，擺他個長街宴！”
曹文“噗”地噴出半口茶，黃道明笑得直拍桌子。
曹夫人突然從袖中抽出一卷紅綢："周大人，這是我親手繡的百子圖帳——"
"哎喲！"黃夫人不甘示弱地打開錦盒，"我們臨山的千年人參才配得上新人！"
周桐頭皮發麻："兩位夫人，不是說好不……"
"這不值錢！"曹夫人把繡品塞給小十三，"就費些功夫罷了！"
黃夫人直接把參盒拍在桌上："山裡挖的野參，要錢沒有，要命一條！"
夫人們送禮的架勢，比土匪劫道還凶悍。）
小十三抱著繡品手足無措，麵具下的眼睛望向周桐求救。
"行了行了！"周桐起身舉杯，"明日都來喝喜酒，誰再帶禮就罰去挑水！"
曹政大笑："這可是你說的！到時候我帶著紅城軍漢來，非把你喝趴下不可！"
黃安悠悠補刀："臨山縣的"三蒸酒"也備好了……"
曹政等人一直送到客棧門口。夜風卷著遠處傳來的絲竹聲，街角不知誰放了串鞭炮，劈啪聲驚飛了簷下的宿鳥。
周桐回頭時，見曹政正指著天上的星子，對黃安說著什麼，兩人臉上都帶著笑。
小十三跟在身後，麵具下的眼睛望著滿城燈火，忽然低聲道："少爺，他們……很好。"
周桐揉了揉少年腦袋："等你成親時，也會有很多人真心賀你。"
月光下，主仆二人的影子漸漸融進桃城的萬家燈火。
客棧，曹政望著他們的背影，忽然歎道："這小子……"
黃安抿了口酒："怎麼？"
"把個邊陲小縣，養出了煙火氣。"
而這，比什麼政績都難得。）
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