巴圖認真記下,又複述了一遍。周桐拍了拍他的肩膀:“很好,就這麼說。預防萬一,我再考考你——”
他故意板起臉,模仿關卡守衛的語氣:“你們這批貨裡都有什麼?為何要走這條道?”
巴圖不慌不忙,按照周桐教的內容一一回答,甚至還能舉一反三:“除了皮革,我們還帶了些江南的綢緞,路上換了些鹽和茶。這條道近,且沿途有駐軍,安全。”
周桐哈哈大笑:“不錯!看來你這‘商人’扮得像模像樣。”
正說著,前方突然傳來一陣馬蹄聲。一隊身著鎧甲的巡哨騎兵從官道拐角處出現,為首的隊長高舉長槍,喝道:“前方何人?報上名來!”
萬科立刻策馬上前,抱拳道:“我們是桃城縣衙的人,護送草原商隊前往鈺門關。我家縣令大人也在隊伍中,特來拜會程將軍。”
巡哨隊長聞言,神色稍緩,目光掃過車隊,尤其在羊群上多停留了片刻。他轉頭對副手低語幾句,隨後揚聲道:“原來是周大人!程將軍正在營中,末將這就帶路。”
周桐拱手致謝:“有勞了。”
隊伍跟著巡哨騎兵轉向隆河鎮軍營。路上,趙德柱湊到周桐身邊,小聲道:“小說書,這飛熊軍看著挺精神啊,鎧甲鋥亮,馬匹健壯。”
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周桐點頭:“畢竟是朝廷精銳,自然不差。”
不多時,軍營的輪廓出現在視野中。轅門前,程誌明和匡樹明早已得到消息,正帶著幾名親兵等候。見周桐一行人到來,程誌明大步上前,朗聲笑道:“周兄!久違了!”
周桐翻身下馬,抱拳行禮:“程將軍、匡將軍,彆來無恙!”
匡樹明拍了拍周桐的肩膀,打趣道:“周兄如今可是桃城的‘父母官’,怎麼有空來我們這荒郊野嶺?”
周桐笑道:“當日秋收時曾說過,等忙完了定來拜訪二位。今日特來履行約定,順便送些心意。”
他一揮手,趙德柱立刻指揮士兵將羊群趕到營前空地。程誌明見狀,連忙擺手:“周兄,這可使不得!軍中糧草充足,怎能收你的東西?”
周桐正色道:“程兄此言差矣。這一百隻羊是桃城百姓自發募捐的,正因有飛熊軍駐守,金人殘部才不敢侵擾。二位若是不收,豈不是寒了百姓的一片心意?”
匡樹明看向程誌明,後者沉吟片刻,終於笑道:“既然如此,那就多謝周兄和桃城百姓的美意了!”
周桐這才露出笑容,又指了指身後的馬車:“此外,我還帶了一壇好酒,待會兒與二位痛飲一番。”
程誌明眼睛一亮:“周兄果然爽快!不過——”他看向巴圖的商隊,“你此番還要送人去鈺門關?”
周桐點頭:“正是。這批草原商人是去年被困在江南的,如今邊境恢複通商,他們急著回鄉。我順路護送,也算儘地主之誼。”
程誌明若有所思,突然問道:“聽說江南近來出了種琉璃器物,價比黃金,周兄可曾見過?”
周桐故作驚訝:“程兄也聽說了?”他轉頭對巴圖使了個眼色,“巴圖,把你們帶的琉璃拿出來給將軍瞧瞧。”
巴圖會意,連忙從馬車上取下一個精致的木匣,雙手奉上。程誌明打開一看,裡麵是一對晶瑩剔透的琉璃杯,陽光下折射出七彩光芒。他嘖嘖稱奇:“這成色,比我在長陽見過的還要好!”
巴圖憨厚一笑,用蹩腳的漢語說道:“將軍若是喜歡,這一對……小的可以便宜賣給您。您看著給就成。”
程誌明哈哈大笑,將木匣合上遞了回去:“行軍之人,帶這些易碎之物不便。不過小老板這生意做得不錯啊,看來賺了不少銀子?”
巴圖撓頭,笑得更加憨厚。
匡樹明拍了拍周桐的肩膀:“周兄先送人去鈺門關吧,我們備好酒菜,等你回來痛飲!”
周桐拱手:“那就暫彆二位,我去去就回。”他翻身上馬,又回頭笑道,“那壇酒我可放在這兒了,程兄、匡兄可彆先動了!”
程誌明笑罵:“快去吧!我們等你!”
周桐一揚馬鞭,車隊繼續向鈺門關駛去。趙德柱跟在後麵,小聲嘀咕:“小說書,你這戲演得可真像。”
周桐瞥了他一眼,低聲道:“記住,從現在起,我們就是護送商隊的衙役,你是‘羊大將軍’,彆露餡了。”
趙德柱挺起胸膛,拍了拍腰間佩刀:“放心,老子演啥像啥!”
隊伍漸行漸遠,官道上揚起淡淡的塵土。半日的路程後,鈺門關的巍峨城牆終於出現在地平線上。
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