周桐思索片刻："要不……在輪軸和木槽之間加一層軟墊？"
"軟墊？"周平挑眉。
"對，用鹿皮或者魚鰾膠裹一層，"周桐比劃著，"既能緩衝震動，又能填補間隙。"
老王聞言，立刻去取了一塊鞣製鹿皮，剪成細條，裹在輪軸與木槽之間。
周平再次試射，這次滑輪轉動更穩，鬆動感減輕不少。
"有用！"倪天奇咧嘴笑了，"不過還是比不上真正的精工鐵器。"
周桐攤手："沒辦法，咱們現在的工藝就這樣，現代……呃，我是說，最精良的弓，輪軸得用精鋼一體鍛造，咱們的鐵還差點火候。"
周平拍了拍兒子的肩膀："已經很不錯了，這弓比普通弓射程遠三成，力道還更足。"
倪天奇嘿嘿一笑："要不……咱們再試試用銅合金做輪軸？銅比鐵軟，但更耐磨損。"
周桐眼睛一亮："好主意！"
周平哼了一聲："又糟蹋好銅料。"
"爹，您就彆心疼材料了，"周桐笑嘻嘻道，"等這弓做好了，我給您打一把更好的！"
周平瞪了他一眼："少來這套！上次你也是這麼說的，結果把我的烏木角弓拆了當材料！"
眾人哄笑，夕陽西下，工坊內的討論聲卻仍未停歇。
紅城東門，一隊商旅緩緩入城。守城士兵正欲上前盤查，忽見為首之人亮出一塊鎏金腰牌，頓時臉色大變，慌忙退後行禮。
"老爺！禦史來了！"王祿跌跌撞撞衝進縣衙後堂，額頭沁著汗珠，"已到東城門了！"
曹政手中的茶盞一晃，幾滴茶水濺在案幾上。他放下茶盞，整了整衣冠："這麼快？"手指無意識地摩挲著腰間玉佩，"走，去迎。"
紅城主街上，兩名華服男子並轡而行。年長者約莫二十五六，眉目如劍，一襲玄色錦袍襯得氣質沉靜；年少者不過弱冠，杏眼含笑，正指著街邊商鋪嘖嘖稱奇。
"大哥你看！"沈遞扯了扯沈懷民的袖子，"這紅城竟也有江南那種琉璃器！"他指向一家商鋪櫥窗，那裡擺著對晶瑩剔透的琉璃杯，在陽光下折射出七彩光芒。
沈懷民微微頷首，目光掃過整潔的街道。青石板路一塵不染，兩側水渠流淌著清澈的活水，商鋪旗幡在風中輕揚，竟比長陽某些坊市還要齊整三分。
"殿下放心，"沈遞壓低聲音，"回京後您就能見到戚薇姐了。"
沈懷民指尖一顫，淡淡道："專心視察。"他勒馬停在一處茶攤前，俯身詢問老丈："老人家，此間縣令是何人？待百姓如何？"
賣茶老翁笑出一臉褶子："曹青天啊！自打曹大人來了，咱們紅城路也修了，渠也通了，連稅銀都減了兩成哩！"他指著遠處新砌的磚房，"瞧見沒？那是官府建的慈幼院，孤兒寡母都有飯吃！"
話音未落，一隊衙役簇擁著個藍袍官員匆匆趕來。鄧知府小跑在前，朝馬上二人深深一揖："下官參見兩位殿下！"
曹政落後半步，目光掃過兩位皇子，又落在後方那輛樸素馬車上。車簾微動，隱約可見一道清臒身影。
"這位是......"曹政向鄧知府投去詢問的眼神。
鄧知府急得直跺腳："糊塗！見到大殿下、五殿下與歐陽太傅還不行禮？"
曹政渾身一震，慌忙跪拜："下官紅城縣令曹政，不知貴人駕臨，有失遠迎！"
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馬車裡傳來輕咳聲，簾子被一隻蒼白的手挑起。歐陽羽坐在車廂裡微微頷首："曹大人不必多禮。"
曹政抬頭，正對上那雙如古井般沉靜的眼睛。傳聞中那位驚才絕豔的歐陽太傅，竟是個坐在輪椅上的文弱書生。
"下官早聞歐陽大人之名，"曹政恭敬道，"今日得見，三生有幸。"
歐陽羽轉動輪椅來到街心，目光掠過街道兩側："曹大人治理有方。這一路行來，道路平整，水渠暢通，連乞兒都少見。"
"大人過獎。"曹政躬身，"若再給下官些時日......"
沈遞突然插話，眼中帶著促狹："曹大人，我們此行未通知沿途州縣，紅城卻能如此齊整——莫非早有消息？"
曹政不慌不忙，苦笑道："殿下說笑了。這修路開渠非一日之功，縱是神仙也難在短期內安排妥當。"
沈懷民點頭："確實。田畝水渠，皆需經年累月。"他瞥了眼弟弟，"小弟頑劣，曹大人勿怪。"
眾人行至驛館，曹政親自推開雕花木門："幾位是要嘗嘗紅城特色，還是......"
"簡單些就好。"沈遞擺手，"師傅不宜奔波。"
曹政會意："下官這就讓醉仙樓送席麵來。"他頓了頓，"他家的糖醋鯉魚和烤鴨堪稱一絕，幾位不妨嘗嘗。"
沈懷民微微頷首："有勞。"
待曹政退下安排，沈遞湊到兄長身邊低語："這曹政倒是個妙人。"
歐陽羽轉動輪椅來到窗前，望著街景若有所思："此城布局......似曾相識。"
不多時，醉仙樓的席麵送至。曹政親自布菜，特意將糖醋鯉魚擺在歐陽羽麵前："大人，這是特意為您點的。"
歐陽羽執箸的手一頓："曹大人怎知我愛吃這個？"
"是桃城周縣令說的。"曹政笑道，"周大人常來紅城采買，與下官頗為投契。有次用飯時提起，說有機會定要帶您來嘗嘗醉仙樓的魚。"
筷子落在青瓷碟上，發出清脆的聲響。歐陽羽抬眼："你認識周桐？"
"豈止認識。"曹政給眾人斟酒，"周大人常帶商隊來紅城，兩縣貿易往來頻繁。下官治理紅城，也多虧他指點。"
沈遞與沈懷民交換了個眼神。歐陽羽摩挲著輪椅扶手，聲音輕柔得像在自言自語："我那師弟......竟會主動與人結交？"
曹政舉杯："周大人雖年輕，卻深諳民生之道。前段時間他大婚時下官去過桃城，百姓安居樂業，比紅城更勝一籌。"
"夫人可是姓徐？"歐陽羽突然問。
見曹政點頭，歐陽羽輕歎："苦了他了，拖到如今才完婚。"
沈遞好奇道："師傅何出此言？"
"他倆一年前就訂了親。"歐陽羽搖頭，"想來是桃城事務繁雜，耽擱了。"
曹政接話："周夫人常在醫館幫忙，周大人每次來紅城都是親自帶隊。"他忽然壓低聲音，"說來有趣，周大人第一次來時穿著粗布衣裳，若非掏出官印，下官還當是哪家的跑腿小廝。"
席間眾人都笑起來。沈懷民擱下筷子，意味深長地看了弟弟一眼。沈遞會意，舉杯道："今日多謝曹大人款待，餘事明日再議。"
待曹政告退，歐陽羽轉動輪椅來到窗前。暮色中的紅城華燈初上，竟有幾分長陽的繁華氣象。他望著遠處隱約可見的山巒輪廓，那裡是桃城的方向。
"師傅在想小師叔？"沈遞湊過來。
歐陽羽不答，隻是輕輕敲擊輪椅扶手。沈懷民走到弟弟身旁，低聲道："明日啟程去桃城。這位周縣令......我親自會會。"
月光透過窗欞，在青磚地上投下斑駁的影子。驛館外，曹政仰頭望了望二樓亮著燈的窗戶，嘴角微微上揚。
周老弟.......這幾人，估摸著是來見你的，我這一步棋，可真是跟對了。
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