翌日清晨，煉鐵坊後院。
周桐蹲在床子弩旁，手指輕輕敲擊弓臂，木質發出沉悶的聲響。他皺了皺眉，轉頭看向正在檢查絞盤的周平："爹，這木頭會不會太脆了？射幾輪怕是就要裂。"
周平頭也不抬，手裡的銼刀在齒輪上刮出細碎的木屑："急什麼？好弓三年成，你這床子弩才做了一天就想著上陣殺敵？"
他直起身，拍了拍手上的木屑，"木料得選，得晾，得加工——你以為隨便砍棵樹就能用？"
倪天奇扛著一根新刨好的木料走過來，聞言嗤笑一聲："小子，教你個乖。做弓臂的木頭，得選三十年以上的鐵樺木，紋理要直，不能有疤結。砍下來後得陰乾兩年，再用桐油浸泡三個月，最後用火烤定型。"
他拍了拍手裡的木料，"就這根，還是去年存的，勉強能用。"
周桐挑眉："那按這速度，造一架床子弩得等到猴年馬月？"
"養兵千日用兵一時。"周平從懷裡掏出一張皺巴巴的紙條，上麵密密麻麻寫滿了字，"該他們發揮作用的時候到了。"
周桐接過紙條掃了一眼，眼睛一亮："爹，您這是早有準備啊？"
周平哼了一聲："你以為誰都跟你似的，想起一出是一出？"他指向紙條上的內容，"按這個來，分工明確，省得浪費時間。"
周桐立刻招手叫來趙德柱和萬科："老趙，過來！按這個安排人手！"
趙德柱湊過來一看，頓時瞪大眼睛："這、這麼多字？"
萬科在一旁偷笑："老趙，您不是已經能認字了嗎？"
趙德柱老臉一紅："咳，認是能認，就是......"他撓了撓頭，突然一拍大腿，"算了，萬科你念給我聽！"
周桐無奈搖頭，乾脆親自解釋："分三批人。第一批去青龍山北坡砍鐵樺木，要求樹乾筆直無疤，直徑至少一尺，砍回來後立刻剝皮，兩端塗蠟防裂。"
"第二批負責處理木料。鋸成兩丈長的段，用火烤軟後壓彎定型，再塗桐油陰乾。倪叔會帶人負責監督。"
"第三批去軍營倉庫取牛筋和麻繩，按昨天的法子絞合成弓弦。老王負責調配比例。"
趙德柱聽得一愣一愣的："這、這不成了工部了嗎？"
周桐大笑："工部哪有我們快？"他拍了拍趙德柱的肩膀，"告訴弟兄們，等這玩意兒量產了，每人配一架！到時候金人來了，根本不用近戰，遠遠一箭射穿他們的先鋒官，看他們還敢不敢囂張！"
趙德柱眼睛一亮："這感情好！"他轉身對萬科道，"去，把這話原原本本告訴弟兄們，保準他們乾勁十足！"
萬科領命而去。不多時，軍營方向傳來一陣歡呼聲，緊接著便是整齊的腳步聲——士兵們已經自發組織起來，準備進山砍樹了。
周平看著這一幕，忍不住搖頭："你小子，忽悠人的本事倒是見長。"
周桐嘿嘿一笑："這叫激勵士氣。"他轉頭看向正在調試絞盤的老王，"老王，這些木料處理完大概要多久？"
老王掐指算了算："陰乾最少十天，塗油三天，定型兩天......"他瞥了眼周桐期待的眼神，無奈道，"最快也得半個月。"
"半個月......"周桐摩挲著下巴，"來得及。反正還沒打仗，咱們抓緊時間，先備好材料。"
另一邊，趙德柱已經帶著士兵們熱火朝天地乾了起來。他手裡攥著周平的紙條，像模像樣地指揮著：
"你！過會帶一百人去北坡，專挑筆直的砍！"
"你們幾個，帶人去倉庫搬桐油！"
"還有你們，跟著倪師傅學怎麼烤木頭！"
士兵們分工明確，動作麻利。有人負責丈量木料尺寸，確保統一；有人負責記錄數量，方便後續調配；還有人專門運送，將砍好的木料整齊堆放在陰涼處。
周桐看著這一幕，滿意地點點頭。他走到正在刨木板的倪天奇身邊，低聲道："倪叔，等這批木料準備好了，咱們試試用鐵杉木和牛角片做複合弓臂，說不定更耐用。"
倪天奇手上動作不停："就你點子多。"他抬頭瞥了眼周桐，"不過......倒也不是不行。"
正說著，遠處傳來一陣騷動。隻見萬科帶著幾名士兵，扛著一根巨大的原木走了過來。那木頭通體黝黑，紋理細密，一看就不是凡品。
"大人！"萬科興奮地喊道，"我們在山腰發現了一棵雷擊木！質地硬得像鐵！"
周桐和周平同時站起身。雷擊木——這可是做弓臂的上好材料！
周平快步上前，用手敲了敲木頭，眼中閃過一絲驚喜："好料子！"他轉頭對倪天奇喊道，"老倪，過來看看！"
倪天奇丟下刨子，小跑過來。他摸了摸木頭表麵，又聞了聞，突然哈哈大笑："天助我也！這木頭被雷劈過，比尋常鐵樺木硬三倍！"
周桐眼睛一亮："那豈不是說......"
"三天！"倪天奇伸出三根手指，"給我三天時間，保證做出一副能射千步的弓臂！"
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趙德柱聞言，立刻扯著嗓子喊道："都聽見沒？再加把勁！等要打仗了，咱們讓金人嘗嘗什麼叫"千步穿楊"！"
士兵們齊聲歡呼，乾勁更足了。
周桐望著忙碌的眾人，嘴角微微上揚。工部？嗬，他這支"民兵工部"，效率可比朝廷那群老爺高多了。
等倪天奇帶著十幾個工匠去處理雷擊木後，周桐等人繼續調試第一架床子弩。隨著反複測試，問題逐漸顯現——木質輪軸在連續發射五次後就開始出現明顯磨損，絞盤轉動時發出刺耳的摩擦聲。