"嘖，又卡住了。"老王皺著眉頭，用鐵鉤撥弄著絞盤齒輪間的木屑，"這木頭還是不夠硬。"
周桐蹲下身，手指撫過輪軸表麵的磨損痕跡，突然眼睛一亮："等等，我們是不是把輪軸設計錯了？"
周平放下手中的銼刀："怎麼說？"
"現在的輪軸是固定不動的，全靠木頭之間的摩擦。"周桐撿起一根樹枝，在地上畫了個簡易示意圖，"但如果把輪軸做成可以轉動的，就像車輪一樣......"
老王湊過來看："那不就跟水車的原理差不多？"
"對！"周桐興奮地點頭，"我們可以在輪軸中間加個銅套，再塗上豬油石墨膏。這樣輪子轉動時，摩擦的就是銅套和軸，而不是木頭直接磨木頭。"
大虎撓著頭："少爺，那銅套怎麼做？"
周桐比劃著："找根粗細合適的銅管，鋸成小段，套在木軸上。兩頭用木楔固定，防止滑動。"他轉向周平，"爹，我記得倉庫裡還有些銅料？"
周平若有所思地摸著下巴："有倒是有......"突然一巴掌拍在周桐後腦勺上，"臭小子，這麼好的點子怎麼不早說！"
周桐捂著腦袋齜牙咧嘴："我這不是剛想到嘛！"
眾人立刻行動起來。老王帶人去倉庫取銅料，周桐則重新設計輪軸結構。他借鑒了前世自行車軸承的原理，在圖紙上畫出雙層銅套結構——內套固定在木軸上，外套與輪子相連，中間填充潤滑油脂。
"少爺，這個凹槽是乾什麼的？"小十三指著圖紙上輪軸內側的環形凹槽問道。
"儲油槽。"周桐解釋道，"油脂不會很快流失，能保持長時間潤滑。"
兩個時辰後，改良版的輪軸組裝完成。周桐親自將調配好的豬油石墨膏塗抹在銅套間，然後示意大虎轉動絞盤。
"嘎吱——"第一下轉動仍有些滯澀，但隨著油脂均勻分布，絞盤越轉越順滑。當大虎鬆開手時，輪軸竟然還憑著慣性繼續轉了小半圈。
"神了！"老王瞪大眼睛，"這比原先省力至少三成！"
周平試了試上弦的力道，滿意地點頭："不錯。要是用鋼來做，效果應該更好。"
周桐眼睛一亮："等黃安把臨山縣的鐵礦運來，我們就改用鋼製部件。"他環顧四周，突然說道，"煉鐵坊也得擴建了。現在這幾個爐子太擠，安全隱患大。"
正說著，倪天奇抱著一截加工好的雷擊木走過來，聽到這話立刻瞪眼："你小子又想折騰什麼？"
周桐趕緊解釋："倪叔，我是說把爐子間距拉大，再加固圍牆。材料可以讓百姓們幫忙收集，建造交給杜衡帶人監督，絕不耽誤您這邊的活計。"
倪天奇將信將疑："真的？"
"我保證！"周桐舉手發誓，"您和我爹隻管專心做床子弩，其他的交給我。兩天之內，保證給您個寬敞安全的煉鐵坊！"
倪天奇哼了一聲，把雷擊木往工作台上一放："最好如此。這木頭已經初步處理好了，明天就能開始製作弓臂。"
周桐湊近觀察，隻見雷擊木表麵泛著金屬般的光澤，紋理細密得幾乎看不出孔隙。他屈指敲了敲，發出清脆的"鐺鐺"聲，不由驚歎："這硬度，簡直跟鐵差不多了！"
"那是自然。"倪天奇得意地捋著胡子，"被天雷淬煉過的木頭，百年難遇。做出來的弓臂，射程起碼增加兩成！"
周桐突然想起什麼，轉頭對周平說："爹，咱們是不是該測試下改良後的床子弩？"
周平點頭，指揮眾人將床子弩推到試射場。這次他們在兩百步外立了個新靶子——一塊半寸厚的鐵板。
"上弦！"周桐一聲令下，四個士兵開始轉動絞盤。改良後的輪軸果然順滑許多，上弦時間比之前縮短了近三分之一。
"放！"
"嘣——"
巨箭破空而出，眨眼間命中鐵板。"鐺"的一聲巨響，箭尖竟然穿透鐵板，卡在中間。整個靶子被衝擊力帶得向後傾斜，最終轟然倒地。
圍觀士兵爆發出一陣歡呼。趙德柱興奮地跑過去檢查，大聲報告："大人！箭尖入鐵三分！這要是射在人身上......"
周桐笑著打斷他："去，告訴弟兄們，等用上雷擊木弓臂和鋼製部件，威力還能再增三成！"
趙德柱屁顛屁顛地跑去傳話，不一會兒整個軍營都沸騰了。士兵們乾活更加賣力，有人甚至主動請纓去幫忙擴建煉鐵坊。
傍晚時分，周桐找來杜衡，兩人蹲在地上用樹枝畫起擴建圖紙。
"爐子間距至少三丈，每個工棚要加寬......"周桐指著地上的線條說道，"圍牆用夯土加石料，高度提到一丈二。"
杜衡皺眉計算："這工程量不小啊。光是石料就得......"
"我已經讓老王去動員百姓了。"周桐胸有成竹，"誰家貢獻石料，免三個月賦稅；出人幫忙的，每天管兩頓飯，再加五個銅板。"
杜衡眼睛一亮："這法子好！我這就去安排。"他剛要走，又回頭問道，"對了，監工的人手......"
"從軍營調二十個識字的，你負責統籌。"周桐拍拍他的肩膀，"兩天時間，能完成嗎？"
杜衡挺直腰板："保證完成任務！"
夜色漸深，煉鐵坊卻依然燈火通明。周桐望著忙碌的人群，嘴角露出滿意的笑容。他仿佛已經看到，不久的將來，一排排改良版床子弩架在城牆上，箭鋒所指，敵軍聞風喪膽的場景。
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