"倪叔，"周桐輕聲說，"這部分...可以寫得模糊些。"
倪天奇抬頭："嗯？"
"就是砂石配比那裡，"周桐指著紙上的一行字，"不用寫這麼精確，留點餘地。"
倪天奇眯起眼睛："你小子到底在玩什麼把戲？"
周桐笑而不答，隻是眨了眨眼。倪天奇盯著他看了幾秒，突然恍然大悟："哦——我懂了！"他大笑著拍桌，"妙啊！這樣他們就算拿到方子也..."
"噓！"周桐再次製止他，"心裡明白就行。"
倪天奇會意地點頭，重新低頭書寫，這次在某些關鍵數據上故意留下了模糊空間。周桐滿意地看著，心裡已經開始盤算如何利用這份"半真半假"的方子與朝廷周旋。
正當他出神時，小十三悄無聲息地出現在他身後。"少爺，"麵具少年低聲道，"牛筋取來了。"
周桐轉身，看到小十三手裡捧著一捆暗黃色的牛筋，表麵泛著油光。"新泡的？"他問。
小十三點頭："按您說的，加了魚膠和絲線。"
"好，"周桐接過牛筋，"去叫大虎他們來幫忙，咱們試試新弦。"
不多時，幾個壯漢在周桐的指揮下開始製作弓弦。他們將牛筋撕成細條，與麻繩、絲線絞合在一起，再塗上特製的油脂。周桐親自監督每一道工序，不時調整配比。
"少爺，"大虎一邊絞合弓弦一邊問，"這次的床子弩真能射穿城牆嗎？"
周桐笑了笑："應該吧。不過..."他看向正在成型的巨大弩機，"得再解決幾個技術問題。"
"什麼問題？"二壯好奇地湊過來。
"一是材料強度，"周桐指著弓臂，"普通木材承受不住這麼大的拉力；二是精準度，這麼大的弩，稍有偏差就會偏離目標；三是..."
"三是上弦速度。"倪天奇的聲音突然插入，他拿著寫好的方子走過來，"這麼大的家夥，上弦一次得小半炷香，戰場上哪有這閒工夫？"
他大步走來，手裡揮舞著一張墨跡未乾的紙，臉上帶著幾分得意。"呐，方子！"他將紙拍在周桐胸口，"新寫的，你看看！"
周桐連忙接住飄落的紙張，低頭一看，臉上的期待瞬間凝固——紙上歪歪扭扭寫著不到二十個字："砂石磨粉，混堿燒之，火候到了自然成琉璃。"
"這..."周桐抖了抖薄如蟬翼的紙張，抬頭時嘴角抽搐，"倪叔，您這是寫菜譜呢？"
倪天奇雙手抱胸，理直氣壯："不然呢？本來就這麼簡單！"
"可這也太..."周桐急得直撓頭，"起碼得寫個七八頁，加點玄乎的術語，什麼"陰陽調和""五行相生"之類的..."
"放屁！"倪天奇一巴掌拍在旁邊的鐵砧上，震得工具叮當亂跳，"老子打鐵十年，從來有一說一！那些彎彎繞的屁話，你找酸秀才寫去！"
幾個工匠憋著笑假裝忙碌，耳朵卻豎得老高。周桐拽著倪天奇走到角落，壓低聲音："倪叔！這方子要上交朝廷的！寫這麼簡單，人家還以為我們糊弄鬼呢！"
"愛信不信！"倪天奇梗著脖子，"反正真的就這幾步！"
周桐盯著固執的邋遢大叔，突然眼珠一轉，湊近低語："倪叔，想不想回紅城看看？"
倪天奇警惕地後退半步："你小子又想耍什麼花招？"
"您看啊，"周桐攬住倪天奇的肩膀，聲音壓得更低，"這方子寫得簡略，曹大人肯定要當麵請教。不如您親自跑一趟..."他眨眨眼，"正好醉仙樓新到了紹興二十年的花雕..."
倪天奇的喉結明顯滾動了一下。
"聽說花閣新來了幾位蘇州姑娘，"周桐繼續煽風點火，"琴彈得那叫一個...哎喲！"他突然挨了一記肘擊。
倪天奇左右張望確認沒人偷聽，這才揪住周桐衣領："臭小子！讓你阿阮姐知道我去那種地方，非扒了我的皮不可！"
"所以得秘密行動啊！"周桐掰開他的手指，神秘兮兮地說，"您就說是去指導建窯爐，我讓老王陪您一起去。花閣的費用...我包了。"
老匠人的眼神開始動搖。周桐趁機加碼："完事還能帶兩壇醉仙樓的"將軍淚"回來..."
"當真？"倪天奇眼睛一亮，隨即又眯起來，"等等，你小子什麼時候這麼大方了？"
周桐一臉真誠："我這不是體恤倪叔辛苦嘛！您看這床子弩的滑輪組..."
"少來！"倪天奇突然恍然大悟，指著周桐鼻子，"你是怕自己寫不出那些玄乎話，想騙我去紅城當說客！"
被戳破心思的周桐乾笑兩聲，突然被倪天奇一把摟住脖子。老匠人身上混合著鐵鏽和汗酸的味道撲麵而來。
"行！老子就當幫你這個忙！"倪天奇噴著唾沫星子低聲說，"不過得再加三壇"杏花春"！"
"兩壇！"
"成交！"倪天奇鬆開他，突然想起什麼，警惕地環顧四周，"這事兒要讓你娘知道..."
周桐立刻舉手發誓："天知地知，您知我知！"說著從懷裡掏出一個錢袋塞過去，"這些夠花閣包場了。"
倪天奇掂了掂錢袋，露出滿意的笑容。兩人正密謀得起勁，身後突然傳來老王的咳嗽聲："少爺，弓弦準備好了。"
"啊！好！"周桐慌忙轉身，差點撞翻一筐鐵釘。倪天奇則迅速把錢袋塞進褲腰，假裝在研究模具。
老王狐疑地看著兩人紅透的耳根："你們在商量...？"
"改良方案！"周桐和倪天奇異口同聲，又同時閉嘴。
陽光透過窗欞，在三人之間投下斑駁的光影。角落裡，小十三的麵具反射著冷光，默默把這一幕儘收眼底。
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