【笑死！你說隨意就能隨意？你當然可以隨意，你是皇子！我要真跟你勾肩搭背稱兄道弟，明天腦袋在哪兒都不知道了！】
【惜命！必須惜命！係統？金手指？不存在的！一步踏錯，真的會掉腦袋的！那些小說裡敢跟皇子拍桌子的主角，不是有掛就是嫌命長！】
沈懷民看著周桐那副誠惶誠恐、謹小慎微的模樣，輕輕歎了口氣，眼中掠過一絲複雜和……索然：“看來，是孤想多了。還以為到了你這桃城，能暫離長陽那些虛與委蛇，得片刻真性情。沒曾想……”
他搖搖頭，語氣帶著淡淡的失落，“周桐，你還是在怕孤。這可不像第一次見麵時，那個敢與孤拔刀相向、灑脫不羈的周縣令了。”
周桐隻能繼續陪笑，笑容都快僵在臉上：“殿下英明神武，氣度非凡，下官唯有敬畏之心，何來懼怕？隻是……身份使然，不敢忘形罷了。”
他內心急轉：當務之急，是得趕緊派人去煉鐵坊！讓倪天奇他們立刻！馬上！把那些敏感玩意兒藏好！放假！對，就說中秋將至，縣令體恤，放他們三天假，工坊封存！
就在這微妙的僵持氣氛中，老王的聲音適時地從廚房門口響起，帶著刻意的恭敬：“少爺，殿下，公主，飯菜已備好，可以開席了。”
“好，上菜吧。”沈懷民似乎也無意再繼續這個話題，率先走向正屋臨時布置的飯廳，“趕了一天的路，早就餓了。”
菜肴陸續上桌，雖非山珍海味，卻也精致可口，看得出陳嬤嬤和老王是下了功夫的。
沈懷民和沈戚薇在主位落座，周桐和徐巧陪坐下首。這時，一直侍立在沈戚薇身後的那兩名侍女，珍珍和愛愛，無聲地上前一步。
隻見珍珍從袖中取出一個精巧的銀盒，打開後裡麵是數根細長的銀針。她動作嫻熟而無聲，用銀針逐一插入每道菜肴之中，停留片刻，再拔出細看針尖顏色。
同時，愛愛則拿起一副備用的銀筷，在每道菜的不同部位夾取極小的一點，放入口中，細細咀嚼、品味，片刻後才咽下。整個過程迅捷、安靜、一絲不苟，帶著一種刻入骨髓的規矩和警惕。
周桐饒有興致地看著，這與他之前見過的陳嬤嬤試毒通常是快速嘗一口，或者用銀簪簡單戳一下）
二者截然不同，更顯宮廷的森嚴和繁瑣。他暗忖：還是陳嬤嬤的法子利索，不過人家這更專業，滴水不漏，就是太費時間……當然，這話隻能在肚子裡說說。
待珍珍和愛愛確認所有菜肴均無異狀，向沈戚薇微微頷首後，才垂手退至一旁，如同兩尊沉默的玉雕。
沈戚薇對周桐笑道：“周縣令，讓她們也下去用飯吧？有你在，我和大哥很安心。”她語氣自然，顯然習慣了這種安排。
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周桐點頭，對小桃道：“小桃，帶兩位姐姐去偏廳用飯，好生招待。”
珍珍和愛愛立刻躬身：“奴婢職責所在，不敢擅離公主殿下左右。”
沈戚薇佯嗔道：“珍珍，愛愛，還不快謝過周縣令美意？這裡無妨的，去吧。”
“謝殿下，謝周大人。”兩名侍女這才再次行禮，聲音依舊清冷無波，隨著小桃退了出去。
席間，沈懷民似乎想緩和氣氛，主動挑起了話頭：“周縣令，孤與戚薇都很好奇，你與徐夫人，當初是如何相識的？這桃城治理得如此之好，想必夫人也是賢內助？”
周桐正愁這頓飯吃得太過“君臣有彆”，氣氛凝重，聞言立刻精神一振。沈戚薇也目光灼灼地看向徐巧，充滿了好奇。
“說來話長，也…不甚光彩。”周桐看了一眼徐巧，見她微微點頭，便放下筷子，將那段往事娓娓道來。從自己被發配鈺門關，鈺門關初遇同樣落難的徐巧，到鈺門關外一萬守軍麵對十幾萬金人鐵騎的浴血死戰，屍山血海，再到最後僅存數百人，死守孤城，直至撤退……最後，便是朝廷封賞，他選擇了遠離權力中心的桃城，告彆師兄，帶著徐巧和幾個幸存的兄弟，在此落地生根。
他的講述平實，沒有刻意渲染悲壯，但那段血與火的歲月，那份在絕境中相互扶持的情誼，依舊透過言語清晰地傳遞出來。
沈懷民和沈戚薇聽得十分專注。當聽到鈺門關慘烈處，沈戚薇眼中已泛起淚光，緊緊握住了徐巧的手。
故事講完，沈戚薇看著徐巧，聲音有些哽咽：“徐妹妹，你……”
她很想說些安慰的話，卻又猛地想起大哥曾提過，徐巧是前戶部尚書徐茂之女，而徐家……正是被她父皇下旨抄家問罪的！那些安慰的話，瞬間卡在了喉嚨裡，說出來反而像是諷刺。
沈懷民適時地輕咳一聲，打破了這微妙的沉默，溫言道：“好了，戚薇，先用膳吧，菜都要涼了。”
他轉向周桐，眼神深邃，帶著一絲了然和複雜：“周縣令，孤現在，算是明白你為何如此不願涉足長陽了。這桃城，於你而言，是真正的安身立命之所，是……劫後餘生的淨土。”
周桐端起茶杯，神色平靜，帶著一種看透世事的豁達：“殿下所言甚是。長陽繁華，然非下官心之所向。鈺門關一戰，讓下官明白，世間榮華富貴、權勢傾軋，不過過眼雲煙。唯有人安在，心安處，方是吾鄉。下官所求，不過是守好這一方水土，護好身邊之人，不負皇恩，不負黎民，亦不負這……來之不易的安穩日子。至於其他，隨緣而已，強求無益。”
這番話，既回應了沈懷民，也暗含了幾分勸慰與開解之意。
沈懷民深深地看了周桐一眼，沉默片刻，臉上終於露出一抹真心的笑意，點了點頭：“好一個‘心安處是吾鄉’！周縣令，你這心境，孤今日受教了。”
他放下筷子，站起身，“時辰不早，孤與戚薇先去歇息了。有勞周縣令安排。”
“殿下、公主請。”周桐連忙起身相送，喚來陳嬤嬤引路。
看著沈懷民和沈戚薇的身影消失在廂房門口，周桐才緩緩坐回石凳，感覺後背都沁出了一層薄汗。
小桃和老王過來收拾碗筷，小桃湊到周桐身邊，壓低聲音，帶著點不滿：“少爺，那兩個叫珍珍愛愛的侍女，簡直跟冰塊雕的似的！我跟她們說話，問東問西，她們要麼‘嗯’，要麼‘是’，要麼乾脆不理人！眼神還冷颼颼的，看得人發毛！大家都是做下人的，何必呢？”
周桐趕緊做了個噤聲的手勢，瞪了她一眼：“慎言！人家那是宮裡出來的，規矩大著呢！能跟你這小野丫頭一樣？”
他想了想，又壓低聲音道：“收拾完碗筷，洗刷乾淨後，你就先回老宅那邊歇著吧，你這樣子…也不方便。讓大虎、二壯、三滾他們三個，悄悄過來一趟，嗯…就說是夜裡幫著看護院子。”
小桃眼睛一亮：“好主意！我這就去叫他們！”她立刻領會了周桐的意思——找幾個自己人，名義上是護衛，實際上是盯著點那兩位侍女和暗處的護衛，以防萬一。
周桐又在她耳邊細細囑咐了幾句，小桃連連點頭，一溜煙跑了。
看著小桃的背影消失在夜色中，周桐獨自坐在寂靜下來的院子裡，望著天上那輪皎潔的明月，長長地、無聲地歎了口氣。
伴君如伴虎。
雖隻是位皇子，可這“虎威”，已然讓他如履薄冰，心力交瘁了。這往後的日子，可怎麼熬？
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