棋盤上縱橫交錯的線條，在周桐疲憊不堪的視野裡逐漸扭曲、模糊，最終融化成一片令人眩暈的混沌。
黑子白子不再是智力的交鋒，倒像是鋪天蓋地的碎石，沉甸甸地壓在他的眼皮上。他用力眨了眨眼，試圖驅散那份粘稠的倦意，但收效甚微。
對麵的沈懷民落下一子，清脆的聲響在過分安靜的廳堂裡顯得格外清晰。周桐下意識地抬手，指尖在冰涼的棋罐邊緣摸索著，動作卻遲緩得像在泥潭裡跋涉。
“該你了。”沈懷民的聲音帶著一絲不易察覺的探究，目光落在他明顯有些發直的雙眼上。
周桐猛地回過神，喉結艱難地滾動了一下，擠出一個乾巴巴的、試圖顯得輕鬆的笑：“啊…是，是。”
他胡亂地抓起一枚白子，指尖發僵，幾乎感覺不到棋子的輪廓。視線在紛亂的棋盤上徒勞地掃過，那些熟悉的定式、可能的活路，此刻都隱匿在迷霧之後，腦仁深處隱隱傳來一陣陣酸澀的脹痛。
第四局！他在心裡無聲地哀嚎。第四局開始，他那點可憐的棋力就被沈懷民徹底碾壓了，後麵的對局純粹是硬著頭皮、憑著意誌力在死撐，每一手都下得膽戰心驚又昏昏沉沉。
偏偏這位皇子殿下，棋風穩健綿長，極有耐心，完全沒有鳴金收兵的意思。周桐感覺自己的腰背像是被無形的巨石壓著，又酸又麻，從尾椎一路蔓延到僵硬的脖頸。
每一次微微調整坐姿，骨頭縫裡都發出細碎的、隻有他自己能聽到的呻吟。他偷偷瞥了一眼窗外，日頭早已西沉，暮色如同濃稠的墨汁，從四麵八方無聲地湧來，吞噬著庭院裡最後一點天光。
燈燭不知何時已被悄然點亮，昏黃的光暈在棋盤上方跳躍，映得沈懷民專注的側臉輪廓分明，卻隻讓周桐覺得眼皮更加沉重。
就在周桐感覺自己的意識快要被這無休止的棋局和腰背的酸麻徹底拖入混沌時，廳堂那扇半開的雕花木門邊，無聲無息地擠進來三個胖乎乎的圓腦袋。
大虎、二壯和三滾，此刻正像三隻好奇又笨拙的土撥鼠，一個疊一個地扒著門框，隻露出圓滾滾的上半身。
他們顯然精心拾掇過，平日裡沾滿油漬和塵土、總顯得灰撲撲的粗布短打不見了，換上了簇新的靛藍細棉布衣裳，漿洗得硬挺挺的，連頭發都梳得油光水滑，一絲不亂。
三張胖臉上，一模一樣的緊張、興奮和按捺不住的好奇，齊刷刷地投向小院內，目光的核心，自然是那位端坐如儀、尚未露麵的公主殿下。
周桐腦子裡一團漿糊，視線黏在棋盤上拔不出來，對門口這仨活寶的隆重登場毫無察覺。
倒是沈懷民，執子的手在空中微微一頓，眼角餘光掃過門邊，隨即不動聲色地抬起眼，看向周桐，唇角勾起一個極淡的弧度：“周縣令，你背後…似乎多了幾位忠仆？”
“嗯？”周桐茫然地應了一聲，下意識地順著沈懷民示意的方向，扭過他那酸澀不堪的脖頸。
這一扭頭不要緊，昏暗光線下，三個並排杵著、直勾勾盯著他或者說他身後方向）的龐大黑影，毫無預警地撞進他疲憊的視野裡！
“哎喲！”周桐差點就要爆粗口了，整個人被嚇得猛地從棋凳上蹦了起來，差點帶翻了沉重的酸枝木棋桌。
棋盤上的黑白子嘩啦啦一陣亂響，好幾顆都蹦跳著滾落到了地上。
“少爺！是我們啊少爺！”大虎被周桐這過激反應也嚇了一跳，趕忙出聲，三張胖臉擠著堆笑，努力顯得無害又殷勤。
周桐驚魂甫定，一手捂著還在狂跳的心口，一手扶著酸痛的腰，看清了那三張熟悉又透著傻氣的臉，一股無名火瞬間頂到了天靈蓋。
他深吸一口氣，強行壓下破口大罵的衝動，從牙縫裡擠出問話：“飯燒好了嗎？你們仨？”
大虎立刻搓著胖手，臉上堆滿了諂媚的笑，聲音都刻意捏得細軟了幾分：“回少爺話，灶上正燉著呢！就是…就是…”
他眼珠子骨碌碌亂轉，小心翼翼地覷了一眼周桐身後模糊的人影，壓低聲音，帶著十二萬分的“請教”姿態，“少爺您也知道，我們仨，頭一回伺候皇家貴人，這心裡頭沒底啊！就想鬥膽問問…皇子和公主殿下，用膳可有什麼忌口？小的們也好仔細著，千萬彆犯了忌諱不是？”
那擠眉弄眼的樣子，就差把“我們想看看公主到底長啥樣”刻在腦門上了。
周桐：“……”他隻覺得額角的青筋突突直跳。
這借口找得，簡直侮辱智商！他飛快地瞥了一眼沈懷民，果然見對方正饒有興致地看著這主仆四人的互動，眼神裡帶著了然的笑意。
“殿下見笑，”周桐趕緊側身對沈懷民解釋，語氣帶著幾分無奈和歉意，“這三個夯貨，是從我老宅那邊臨時叫來幫忙的粗使下人，規矩沒學全，消息也沒傳透。怠慢了，實在怠慢。”
說完，他猛地扭回頭，狠狠剜了那三個還在探頭探腦的胖子一眼，眼神淩厲得如同淬了冰的刀子。
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“清淡些就行，不挑！”周桐的聲音壓低了，卻帶著不容置疑的驅趕，“還有，你們仨！彆在這兒杵著礙眼！去廚房，老老實實給陳嬤嬤打下手！洗菜、燒火、遞盤子，哪樣臟累乾哪樣！飯菜自有陳嬤嬤料理，用不著你們操心！趕緊滾蛋！”
“哦……”大虎三人齊齊應聲，那調子拖得老長，充滿了毫不掩飾的巨大失望，三顆胖腦袋瞬間耷拉下去，一步三回頭地往廚房方向挪。
看著那三個垂頭喪氣消失在回廊陰影裡的胖大背影，周桐這才長籲一口氣，感覺緊繃的脊梁骨都鬆快了一絲。
他趁機活動起來，那僵坐了不知多久的身體急需舒展。先是雙手叉腰，用力地左右擰轉，每動一下，腰背的關節都發出令人牙酸的“哢噠”輕響。
接著又用力向上伸展雙臂，仰起頭，朝著昏黃的房梁長長地、無聲地吸了一口氣，又緩緩吐出，似乎要把積壓在胸腔裡的疲憊濁氣都排出去。
最後，他一邊揉著酸脹的太陽穴，一邊原地輕輕跺了跺有些發麻的腳，感覺那被棋局和久坐麻痹了的血液，才稍稍開始重新流動。
沈懷民也放下手中的棋子，跟著站起身，動作舒展而優雅。他踱步到窗邊，望著庭院裡已經完全被濃重夜色籠罩的天空，幾顆疏星剛剛亮起，遠處傳來模糊的蟲鳴。
他轉過身，看向還在齜牙咧嘴活動筋骨的周桐，臉上帶著一絲溫和的笑意：“晚來天涼，不如…小酌幾杯？”
周桐正捏著自己酸痛的脖頸，聞言立刻擺手，表情誇張地強調：“小酌！必須是小酌！殿下您有所不知，我家那位，鼻子靈得很，管得也嚴，要是聞著我身上酒氣重了，回頭可沒我好果子吃！”
他做出一個“懼內”的苦臉，眼裡卻分明帶著笑意。
沈懷民了然地點點頭，嘴角的笑意加深了些許，不再多言，轉身走向內室方向，大概是去喚沈戚薇和隨行人員準備用飯了。
看著沈懷民的身影消失在通往內室的月亮門後，周桐臉上的“懼內”表情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一股“總算逮到機會”的急切。
他動作快得驚人，幾乎在沈懷民衣角消失的同一秒，他就一個箭步衝到棋盤邊，也顧不上一顆顆仔細收拾，兩隻手左右開弓，劈裡啪啦地將棋盤上散亂的黑白子一股腦地往各自的棋罐裡猛扒拉。
棋子撞擊罐底的清脆聲響還未完全停歇，周桐的身影已經像一道旋風般卷出了廳堂，目標直指廚房。
廚房裡熱氣蒸騰，食物的香氣混合著柴火的味道彌漫在空氣中。大虎三人正蔫頭耷腦地圍著一個大木盆，有一搭沒一搭地洗著青菜葉子。老王則坐在灶膛前的小馬紮上，慢悠悠地往裡添著柴火，臉上掛著看熱鬨的愜意笑容。
“砰”的一聲，廚房門被大力推開。周桐帶著一身從小院帶過來的冷空氣幾步就跨到大虎麵前，二話不說，伸出大手，一把就揪住了大虎那件嶄新靛藍棉布衫的衣領子，猛地往自己跟前一拽！
大虎猝不及防，被他拽得一個趔趄，手裡的菜葉子撒了一地，圓胖的臉上滿是驚恐：“少…少爺？”
周桐的臉幾乎要貼到大虎的鼻子上，壓得極低的聲音裡充滿了毫不掩飾的威脅，每一個字都像是從牙縫裡磨出來的：“你們三個小胖子！給我聽清楚了！把你們那點不該有的心思，統統給我塞回肚子裡去！從現在開始，眼珠子給我管好了，手腳給我放規矩了！要是敢惹出半點麻煩，讓殿下和公主有絲毫不快……”
他故意停頓了一下，陰惻惻的目光依次掃過大虎三人那圓滾滾、頗具規模的身材輪廓：“就你們仨這身板，這富態勁兒，扒了這身皮，進宮去，那簡直就是禦膳房總管大太監的料！都不用閹，看著就像！懂了嗎？！”
“少爺！我們冤枉啊！”大虎梗著脖子，試圖掙紮，臉漲得通紅，“我們就…就是想看看！就看看那位公主殿下是不是真像傳說中那麼…那麼…尊貴！眼睛長在我們自己身上，看看還不行嗎？又不會少塊肉！”二壯和三滾也在一旁拚命點頭附和。
“嗬！”周桐發出一聲短促的冷笑，揪著衣領的手又緊了緊，勒得大虎直翻白眼，“眼睛長在你們身上？行啊！那到時候，要是管不住這雙招子亂瞅，惹了不該惹的人，我就親自幫你們把這‘年長的’眼珠子，一顆、一顆地‘請’出來！省得你們惹禍！這叫清理門戶！明白嗎？嗯？”
他最後那個上揚的“嗯”字，帶著一股森然的寒氣，讓廚房裡的溫度都仿佛驟降了幾度。
大虎三人頓時就老實起來。老王坐在灶膛前看著眼前這一幕忍不住，“噗嗤”一聲笑了出來，隨即越笑越大聲，笑得前仰後合，花白的胡子一抖一抖，眼淚都快出來了。
大虎被周桐勒得直翻白眼，好不容易等周桐的手勁稍鬆，他大口喘著氣，這才猛地想起一件頂頂要緊的正事。
他掙紮著，努力擺正臉色，看向周桐，聲音還帶著點剛才被威脅後的驚魂未定，但語氣嚴肅起來：“少…少爺！煉鐵坊那邊，都按您的吩咐辦妥了！”
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周桐揪著他衣領的手這才真正鬆開了一些，眼神銳利地盯住他。
“倪叔帶著那幾個老把式鐵匠，連同他們的家夥事兒，天黑前就都悄悄搬進周宅後頭那個僻靜小院了。”
大虎喘勻了氣，語速加快，“還有，作坊裡所有打出來的那些…嗯…‘特彆’的鐵器零件，不管大的小的，但凡看著紮眼的，一件不留，全換了！現在裡頭擺著的，全是些最尋常的鋤頭、鐮刀、犁鏵頭，保證誰來查都看不出半點毛病！倪叔他們也都交代好了，隻管安心歇著，就當放個大假，絕不會露半點口風！”
“嗯。”周桐緊繃的下頜線終於鬆弛了一絲，眼神裡的厲色也斂去不少，對這個處理結果顯然還算滿意。
他徹底鬆開大虎的衣領，還順手給他那被揪皺的新衣服拍了拍灰，動作卻帶著點警告的意味。
“老王，”周桐轉向還在擦笑淚的老王，“這仨貨交給你了。盯緊點！彆讓他們靠近正廳和廂房，尤其彆往公主那邊湊！就在廚房和院子這一畝三分地打轉。”
他頓了頓，臉上也露出一絲疲憊，“手腳麻利點，幫陳嬤嬤把飯菜都端上去。這伺候人的活兒…還得再熬一陣子呢。”
老王笑著點點頭：“少爺放心，有我盯著呢。”他站起身，帶著一種不容置疑的威嚴，掃了大虎三人一眼，“都聽見了？手腳放勤快些！彆給少爺丟人！”
三個胖子如蒙大赦，又帶著點被“發配”的委屈，連忙應聲，在老王的目光監督下，重新埋頭於洗菜、搬柴、擦桌子的活計中，再也不敢有半分懈怠和妄想。廚房裡隻剩下鍋碗瓢盆的碰撞聲和灶膛裡柴火燃燒的劈啪輕響。
正廳裡，燈火通明。兩張方桌拚在一起，上麵鋪著乾淨的粗布桌圍。老王帶著大虎三人，穿梭忙碌，將一道道菜肴陸續擺上桌。
菜式不算特彆精致，但勝在分量十足，香氣撲鼻，都是些家常的燉肉、時蔬、蒸魚、湯羹，確實遵照了“清淡”的要求，不見辛辣重油。
沈懷民和周桐在主位落座，徐巧則被安排在了沈懷民的下首位置。
沈戚薇在貼身侍女的陪伴下最後進來。她換了一身更為家常的鵝黃色襦裙，卸去了白日略顯繁複的釵環，隻鬆鬆挽了個簡單的發髻，斜插著一支素雅的玉簪，整個人顯得柔和了許多，隻是眉眼間還殘留著一絲揮之不去的倦怠和疏離。
她對著起身相迎的周桐和徐巧微微頷首，算是回禮，然後在侍女的服侍下，在沈懷民另一側坐下，儀態依舊無可挑剔，卻透著一種刻入骨髓的矜持與距離感。
氣氛起初有些微妙的凝滯。沈懷民和周桐隨意交談著些無關緊要的地方風物，徐巧安靜地聽著，偶爾才低聲回應一兩句沈懷民的詢問。
沈戚薇則幾乎不開口，與在廂房的活潑形同兩人，隻是垂著眼瞼，小口吃著侍女布到碗裡的菜肴，動作標準得如同尺子量過，咀嚼無聲，這皇家的禮儀已經是深深的刻在了骨子裡了。
老王指揮著大虎等人，小心翼翼地捧上來一小壇周桐珍藏的桂花釀，又擺上幾隻小巧的青瓷酒盅。
“殿下，這是本地自釀的一點薄酒，桂花香氣尚可，您嘗嘗？”
周桐起身，親自拍開泥封，清冽中帶著甜香的酒味立刻逸散出來。他先為沈懷民斟滿一盅。
一旁的侍女想要試毒被沈懷民揮手製止。他直接端起酒盅，放在鼻端輕嗅了一下，讚道：“清雅芬芳，好。”他淺酌了一口，點頭認可。
周桐又為自己倒上，特意隻倒了小半盅，還對著徐巧的方向無奈地聳了聳肩，做了個“你看，我說到做到”的表情。徐巧抿唇，回了他一個心照不宣的淺笑。
酒過一巡，氣氛似乎緩和了些許。周桐又給沈懷民斟上，自己也陪著喝了小半盅。