清晨，天光微熹，薄霧尚未散儘，桃城縣衙的後院已有了動靜。
周桐早早起身，並未驚擾仍在安睡的徐巧。他換上一身利落的便服，腳步匆匆，趁著這難得的清靜時刻，去辦件事。
他出了前衙往左走去，不多時便停在了城東一處清幽小院的門前。這裡住著他的左膀右臂，刑名師爺杜衡一家。篤篤的敲門聲響起，片刻後，門“吱呀”一聲開了。
開門的是柳柯然。她身上還係著圍裙，手上沾著些許麵粉，顯然是正在準備早飯。
見到門外是周桐，柳柯然臉上立刻綻開爽朗的笑容，側身讓開：“喲！大人？這麼早？快請進！早飯剛上桌，您這是……跟夫人拌嘴了？先進來喝口熱茶暖暖身子！”
“柯然姐說笑了。”周桐笑著跨進門檻，剛想解釋，一個小腦袋就從柳柯然身後探了出來。
“桐哥哥！”茹茹小姑娘脆生生地叫著，小臉上一本正經，“娘親說，吵架不好！桐哥哥不要和姐姐吵架！”
周桐忍俊不禁，彎下腰，伸手輕輕揉了揉茹茹柔軟的發頂，溫聲問道：“茹茹乖，桐哥哥沒吵架。茹茹最近算學學得如何了？可會打算盤了？”
茹茹一聽這個，立刻挺起小胸脯，臉上滿是得意：“會啦！先生昨天還誇我呢！我能打‘一上一’、‘二上二’、‘三下五除二’啦！可快了！”
她掰著肉乎乎的小手指頭，努力複述著剛學的珠算口訣，雖然還不太連貫，但那份認真勁兒可愛極了。
“真棒！我們茹茹將來定是個小才女！”周桐毫不吝嗇地誇獎道。
這時，杜衡也聞聲從裡間洗漱出來，看到周桐，眼中閃過一絲訝異，隨即也笑了起來：“大人？稀客啊！這麼早登門，莫不是真如拙荊所言……”他話裡也帶著調侃。
“打住打住！”周桐趕緊擺手，哭笑不得，“杜哥，你可彆跟著柯然姐編排我。我今日來，是有正事托付於你。”他神色認真起來。
柳柯然見狀，心領神會，笑著拉起還在顯擺算學的茹茹：“茹茹乖，跟娘去灶房看看粥好了沒。讓你爹和大人說正事。”說著便帶著女兒進了廚房，留下廳堂給兩人。
周桐與杜衡在八仙桌旁坐下。周桐也不繞彎子，直接開門見山：“杜哥，我需離開桃城一段時日，少則數月，多則一年。我不在期間，這桃城縣衙的一應事務，想請你暫代縣令之職，全權處理。”
杜衡聞言，眉頭微蹙，眼中疑惑更甚：“大人要離開？去何處？莫非是……”他眼中閃過一絲亮光，帶著試探，“高升了？”
“升什麼遷！”周桐擺擺手，臉上露出一絲無奈又帶著點自嘲的笑意，“還是因為那琉璃方子的事。陛下龍心大悅，一紙詔書，召我去長陽……嗯，說是去‘學習為官之道’，鍍鍍金。”
他一邊說著，一邊從懷中取出一份蓋著鮮紅府衙大印的正式文書，推到杜衡麵前。
那文書抬頭清晰，正是清州府衙簽發的委任狀：“查桃城縣令周桐，奉旨入京研習。茲委該縣主簿杜衡，暫代縣令印信，總理一縣庶務。該員需恪儘職守，勤勉任事，不得有誤。此令。”
末尾是清州知府的官印和日期，手續完備。
杜衡拿起文書，仔細看了看，確認無誤。他放下文書，看向周桐，鄭重抱拳：“恭喜大人！此乃簡在帝心，前程無量！卑職定當竭儘全力，守好桃城，靜待大人學成歸來！”
“杜哥，你我之間，不必如此。”周桐拍了拍杜衡的肩膀，語氣真誠，“什麼前程無量，那長陽城裡的官，規矩多，是非多，哪有咱們在桃城自在？你幫我守好這個家，等我回來，咱哥倆再好好喝一頓！”
“那是自然！”杜衡笑著點頭。
“好了，正事說完，不打擾你們吃早飯了。”周桐站起身，“今天的點卯，就勞煩杜縣令您主持了。”
杜衡被他這聲“杜縣令”叫得哭笑不得：“大人，您這……人還沒走呢！”
“這不讓你提前適應適應嘛！”周桐促狹地眨眨眼，壓低聲音笑道，“那身縣太爺的官袍，就擱在簽押房櫃子裡。杜哥要是想提前過過癮，儘管穿去點卯！我明日再最後露個麵，跟大夥兒道個彆。”
他想象著杜衡穿著縣令官服一本正經點卯的樣子，自己先忍不住樂了。
杜衡也被他逗笑，無奈地搖頭：“大人您真是……”廳堂裡響起一片輕鬆的笑聲。
周桐告辭出來，步履輕快地返回縣衙小院。院內，沈懷民、沈戚薇和徐巧正圍坐在石桌旁用早飯，大虎三人殷勤地在一旁伺候著。晨光灑落，氣氛寧靜。
“回來了？”沈懷民抬眸看了他一眼，語氣隨意，如同家人間的問候。
“嗯，安排妥了。”周桐在徐巧身邊坐下，拿起一個包子咬了一口，含糊道，“就通知了我家師爺一人。還能再清靜一天。”
“清靜？”沈戚薇好奇地歪著頭，“熱鬨點不好嗎？百姓送送你，多有人情味兒！”
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周桐一聽，頓時苦了臉，連連擺手：“公主殿下，您是不知道那陣仗！前端時間我和巧兒完婚，那嗩呐鑼鼓，能從縣衙門口一路吹打到城門口，中間都不帶換氣的！震得我耳朵嗡嗡響，好幾天才緩過來！”
他心有餘悸地摸摸耳朵，又掰著手指數落，“還有那些鄉親們，恨不得把家裡下蛋的老母雞、醃好的臘肉、地裡剛拔的蘿卜白菜都往你車上塞！你要是不收，他們能追出二裡地去！那場麵……”
徐巧在一旁抿唇輕笑，顯然也想起了當時成婚走在街上那“盛況”。
沈懷民看著周桐那副避之不及的模樣，眼中也染上笑意，慢悠悠地喝了口粥。
周桐快速吃完，擦了擦嘴，起身對著沈懷民一拱手：“殿下，我回老宅一趟，與我爹說一下行程。”
“去吧。”沈懷民頷首，隨即又輕輕敲了敲桌麵，語氣帶著點提醒的意味，“還叫殿下呢？”
周桐一愣，隨即反應過來，臉上露出點不好意思的笑：“懷民兄。這不馬上要啟程進京了嘛，得提前多叫叫，練練順口。不然等到了長陽，萬一在宮裡頭順嘴溜出來，那可就真要吃不了兜著走了。”
“哎呀，小懷瑾，你在意那麼多乾什麼呀！”
沈戚薇不以為然地揮揮手，親昵地挽住身邊徐巧的胳膊，眼睛亮晶晶的，“就算回去了，我也要把巧兒妹妹接到宮裡去住些日子！宮裡可大了，好玩的多著呢！”
周桐：“……啊？”
他瞬間傻眼，這公主殿下想一出是一出的本事他是領教過的，這要把自家夫人接進宮？他下意識地看向徐巧。
沈懷民也被妹妹這突如其來的“邀請”弄得有些無語，抬手在沈戚薇光潔的額頭上不輕不重地敲了一下，語氣帶著寵溺的責備：“胡鬨。宮闈重地，豈是隨意進出的？等回了長陽，你這性子，也得好好收一收了。”
沈戚薇捂著被敲的額頭，小嘴一癟，委屈道：“大哥！我不想回去嘛！回去父皇肯定又要把我關在宮裡，哪兒都不讓去！這裡多好啊，自由自在的……”她聲音低了下去，帶著濃濃的不舍。
“好了。”沈懷民打斷她，語氣溫和卻不容置喙，“此事容後再議。懷瑾，你且去忙你的。”
說罷，他站起身，對沈戚薇道：“看來為兄得好好跟你講講規矩了。”說著，便示意沈戚薇跟他回房，顯然是要進行一場關於“皇家體統”的深入交流了。