開門的是倪天奇。他頭發有些淩亂，身上沾著斑斑點點的油漆，手裡還拿著把刷子，一股濃烈的桐油混合著朱砂顏料的味道撲麵而來。
“喲？這麼早就來了？你小子還挺急。”倪天奇側身讓開。
周桐趕緊拱手，帶著點歉意：“倪叔，辛苦辛苦！這麼早就忙活上了？”
倪天奇擺擺手，把刷子往牆邊一靠，語氣有點複雜：“算啦！反正你小子一走，至少一年煩不著我了！耳根子能清靜點！”
周桐嘿嘿一笑，湊近了些，壓低聲音道：“倪叔您這話說的！哪天要是您被我爹我娘‘欺負’得連家都回不了，您就騎快馬來長陽找我！我高低也帶您去長陽城裡頂尖的花樓，點上最好的姑娘，請您好好喝上一杯！怎麼樣？”
倪天奇的眼睛瞬間亮了亮，嘴角忍不住上揚，但隨即又強壓下去，故作嚴肅地咳嗽一聲：“咳！臭小子！少在這兒畫大餅！趕緊去看看你的馬車去！”
他目光轉向牽馬進來的小十三，“喲，小十三也去？到長陽那邊，機靈點，護好你家少爺！”
“是，先生。”小十三恭敬應道。
倪天奇似乎還想叮囑什麼，大虎三個胖子已經從院牆拐角興奮地衝了出來，圍著周桐嚷嚷：
“少爺！快！快去看看！”
“您馬車弄好了！老威風了！”
“保準您滿意！”
周桐剛想說“低調點就好”，但一聽到“威風”二字，心裡瞬間警鈴大作！他趕緊跟著三人快步走向前院。
前院空地上，停著一輛……嗯……極其醒目的馬車。
車廂主體倒還是常見的樣式，結實寬敞。但關鍵在於車頂！普通的馬車車頂多是平的或者略帶弧度，眼前這輛……車頂竟然被特意加高，做成了一個極其誇張的、如同烏篷船船篷一般的拱形頂！
那個應該就是床子弩的部件了，嘶........這玩意到時候怎麼拆啊？
更絕的是，這拱形車頂被刷上了一層厚厚的、鮮豔欲滴的朱漆！在清晨的陽光下，紅得刺眼奪目，簡直像一團移動的火焰！車轅、車輪轂等細節處也被精心勾勒了金線疑似銅粉），在紅漆的映襯下閃閃發光，透著一股難以言喻的……土財主暴發戶式的“氣派”！
周桐看著這輛仿佛要去參加廟會遊行、生怕彆人看不見的“座駕”，嘴角控製不住地狠狠抽搐了幾下，感覺眼前有點發黑。
“你們……你們這……”他指著那紅得反光的拱頂，聲音都有點抖，“……這審美……哎……我說……低調點不行嗎？刷個普通的黑漆不就挺好的？”
倪天奇抱著胳膊踱步過來，一臉“你不懂欣賞”的嫌棄表情：“你懂啥？這叫氣勢！懂不懂？出門在外，沒點排麵怎麼行？這朱漆多正！多喜慶！多辟邪！配上這拱頂，跑起來多穩當！刮風下雨都不怕！還有這金線，點睛之筆！多貴氣！”
周桐看著倪天奇那副“老子手藝天下第一”的自豪模樣，再看看那紅得晃眼的車頂，隻覺一陣無力。
算了算了，跟這位審美清奇的“大匠”爭辯純屬自討苦吃。他認命地擺擺手：“行行行……您說得都對……威風……真威風……”
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心裡默默打定主意：等出了桃城地界，立刻找個漆匠，把這玩意兒從頭到尾刷成最不起眼的黑灰色！這活靶子一樣的車，真要遇上點啥，跑都跑不快！
這時，周平背著手，溜溜達達地從正屋出來。看到周桐那副生無可戀的表情和被紅漆閃到的樣子，他走上前，用力拍了拍兒子的肩膀，語氣帶著點幸災樂禍：“咋樣？你爹我特意囑咐倪老哥給你弄的，夠排麵吧？到了長陽，可彆給咱老周家丟臉啊！”
周桐無語地翻了個白眼：“爹，咱老周家在長陽是什麼響當當的大人物嗎？需要這……這玩意兒撐場麵？”
周平掏了掏耳朵，一臉理所當然：“沒有啊，咱家不就桃城一小地主嘛！低調！要低調！”
“周平！跟你說了多少遍！彆掏耳朵！馬上還要倒藥呢！”
呂阮秋帶著薄怒的聲音傳來。她也從屋裡走了出來，徑直走到周桐麵前，仔細地替他整理了一下身上那套粗布短打的領口和下擺，動作輕柔而仔細。
她的目光裡帶著關切和一絲不易察覺的憂慮：“桐兒，到了那邊，長陽城不比咱桃城。天子腳下，規矩多，是非也多。遇事……多思量，彆衝動。莫要惹事，但也彆怕事。爹娘……一直在這兒，等你回來。”
她頓了頓，聲音更輕了些，“照顧好自己，也照顧好巧兒。”
這溫情的話語讓周桐心裡一暖，但聽著又莫名覺得有點不吉利。他趕緊擺手打斷：“娘！您彆這麼說！您這樣說我真的很怕！”
他腦子裡瞬間閃過看過的話本小說裡那些“等我回來”的訣彆場景，心裡毛毛的。
他深吸一口氣，拉起爹娘的手，表情變得異常嚴肅，語重心長地叮囑道：“爹，娘！聽我說！我不在家這一年，你們……你們一定要做好萬全準備！萬一……我是說萬一！萬一遇到什麼天災人禍、兵荒馬亂、或者有不開眼的強人土匪摸上門來……記住！千萬彆逞英雄！彆想著保護家產！也彆想著什麼‘與桃城共存亡’！第一時間！帶著嬤嬤、大虎他們，收拾細軟，直接跑！往山裡跑！往安全的地方跑！保護好咱自家人最要緊！東西丟了就丟了，命沒了就什麼都沒了！記住了嗎？一定要記住！”
周平和呂阮秋聽著兒子這一長串如同交代後事般的“生存指南”，大眼瞪小眼，表情從開始的溫情漸漸變成了錯愕，最後是哭笑不得。
“等等！等等！”周平越聽越不對勁，不等周桐說完，一個健步上前，胳膊一伸，熟練地用一記“鎖喉”勒住了周桐的脖子，把他後麵的話全勒回了肚子裡，“你小子！咒誰呢？！啊？！在長陽憋著勁想搞什麼大事情是不是？！弄得跟生離死彆似的！老子比你惜命！用得著你教？！”
周桐被勒得直翻白眼，趕緊拍老爹的胳膊：“咳……鬆……鬆手……爹……我的意思是……是為你們安全考慮嘛！防患未然！防患未然啊！”
周平哼了一聲，鬆開胳膊，沒好氣地在他後腦勺拍了一下：“放心！你爹我吃的鹽比你吃的米還多！用不著你操心！管好你自己！彆在長陽捅婁子就行！”
周桐揉著脖子，嘿嘿一笑：“知道知道。您在家就好好陪我娘，享享清福，少折騰您那些‘小玩意兒’就行。”
“哼！老子想折騰就折騰，你管得著嗎？”周平瞪了他一眼，隨即又像是想起了什麼，語氣緩和了些，帶著點不易察覺的得意，“你以為你爹我想啊？還不是為了你小子！大晚上覺都沒睡好，就盯著給你弄這馬車，弄那弩機的……你小子倒好，一句謝都沒有！”
周桐一聽“弩機”，立刻來了精神，湊近老爹低聲道：“得了吧爹！煉鐵坊房那些好東西，差不多都歸您的‘私兵’了吧？想武裝多少人隨您便！要是嫌銀子不夠使，臨山縣那礦場……您要是真想去開，直接去找黃縣令就行，反正我成親時您倆也見過。他看在我的麵子上，應該不會為難您。”
周平一聽，直接一腳踹在周桐屁股上：“滾滾滾！你小子就盼著老子給你收拾爛攤子是不是？！你爹我就想安安生生種地養老！你倒好，惹的事一件比一件大！趕緊滾蛋！看著你就心煩！”
周桐敏捷地躲開，拍了拍屁股上的灰，笑嘻嘻地揮手：“得嘞！爹，娘，那我真走了啊！一年後見！等回來，您看看我能不能打得過您！”
周平被他這不知天高地厚的話逗樂了，叉腰大笑：“好！老子等著！看你小子能有多大長進！”
陳嬤嬤和大虎三人也站在一旁。陳嬤嬤上前一步，沉聲道：“少爺，路上小心，保重身體。”
周桐點點頭，又想起一事，特意叮囑道：“嬤嬤，家裡的碗筷杯碟，最好還是按我說的，隔段時間用滾水煮一煮。還有，萬一有人受了外傷，傷口化膿什麼的……您可以試試我上次跟您提的‘蒸餾酒’的法子。”
他快速地把簡單的蒸餾提純原理和消毒殺菌的效用又強調了一遍，“……找點烈酒，反複蒸餾，得到的酒液極烈，能殺滅肉眼看不見的‘邪穢之氣’。弄出來之後，找個人試試，比如清理膿瘡傷口，效果應該很好。就是……”
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他頓了頓，“會很疼，非常疼。”
陳嬤嬤聽得極其認真，渾濁的眼睛裡閃著思索的光芒，鄭重地點頭：“老身記下了，少爺放心。此法若真有效，必是大善。”
周桐鬆了口氣，又看向陳嬤嬤：“還有小桃那丫頭……”
陳嬤嬤臉上露出一絲無奈又帶著點縱容的笑意：“那丫頭就交給少爺了。隻盼少爺回來時，能把她這毛毛躁躁的性子磨平些。”
周桐拍著胸脯保證：“這點嬤嬤您放一百個心！保管不到一年，還您一個知書達理的小淑女！”
此時，小十三已經熟練地將那匹健壯的轅馬套在了那輛極其“威風”的紅漆拱頂馬車前。大虎三人合力推開車輪下的石塊。周桐最後看了一眼爹娘、陳嬤嬤和這座熟悉的宅院，深吸一口氣，翻身上了自己的馬。
“走了！爹，娘，嬤嬤，倪叔，大虎……你們保重！莫送！”他揮了揮手，一夾馬腹，當先而行。小十三也輕喝一聲，駕馭著馬車緩緩啟動，跟在周桐馬後。
沉重的車輪碾過青石板，發出“吱呀”的聲響。周宅大門在身後緩緩關閉。
直到馬車駛出巷口，周桐緊繃的心弦才稍稍放鬆。他勒馬停住，示意小十三也停下。他跳下馬，走到馬車旁，掀開車廂簾子鑽了進去。
車廂內部倒是出乎意料的乾淨整潔，鋪著柔軟的墊子，空間也足夠寬敞。周桐的目光落在車廂一角的小幾上。小幾被仔細擦拭過，上麵端端正正地放著一張疊好的紙條。
他拿起紙條展開，熟悉的字跡映入眼簾顯然是呂阮秋的手筆）：
【吾兒桐：】
暗格在坐榻左側板下，輕叩三下即開。
內有：
娘親所配清心丹、解毒散、金瘡藥各三瓶，應急用。
你爹塞進去的袖箭筒一支，弩箭二十支，機括已上弦，小心使用。
嬤嬤放的銀票五百兩，碎銀五十兩，窮家富路，莫要委屈。
另：換洗衣物、乾糧清水，已備於車底夾層。
此去長陽，山高路遠，務必珍重。遇事三思，平安為上。
父平、母阮秋、嬤嬤留字
周桐的目光掃過紙條上那樸實無華卻字字用心的叮囑，手指撫過“務必珍重”、“平安為上”的字樣。他默默地將紙條仔細疊好，小心地收進貼身的衣袋裡。
嘴角，不由自主地向上揚起一個溫暖而踏實的弧度。
車外，小十三的聲音傳來：“少爺？”
周桐收斂了笑容，掀開車簾鑽了出來，重新翻身上馬，聲音恢複了平日的清朗：“嗯，走吧，回衙門！”他最後望了一眼後方，策馬向前。
那輛紅得刺眼的馬車，載著家人的牽掛和少年未知的前程，在初升朝陽的金輝中，轔轔駛向通往長陽的官道。
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