周桐眼疾手快，“啪”地一下打開她的手，沒好氣道：“得了吧你！還演！淨會惹事！你知道收了這些東西，意味著什麼嗎？”
小桃撇撇嘴，小聲嘀咕：“意味著……不要白不要？”
周桐簡直想敲開她的腦袋看看裡麵裝的是什麼：“意味著拿人手短！意味著欠了人情！意味著以後人家找上門來求你辦事，你就不好拒絕了！那些人精著呢，事兒都沒說，先塞上來，美其名曰‘領略長陽美食’、‘一點潤筆心意’，把你捧得高高的，讓你不好拒絕。這種糖衣炮彈，最是厲害！你倒好，還真就往回抱！”
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他歎了口氣，帶著幾分看透世情的嘲諷吐槽道：“這些人也是……如此明目張膽地討好，簡直是把我放在火上烤。眾矢之的啊！我要是他們上官，知道手下人這麼辦事，非得……唉！”他搖了搖頭，一副“官場水深你們不懂”的感慨模樣。
小桃聽得一愣一愣的，最後竟然一臉崇拜地看著周桐，用力點頭：“少爺！聽你這麼一說……你好像很有當貪官的潛力和天賦啊！”
周桐：“………”
他感覺胸口一悶，差點背過氣去，無力地扶額：“孩子，我說過多少遍了，以後不會形容人，就不要亂形容了！這叫‘洞察力’！不是貪官潛力！”
小桃“哦”了一聲，似懂非懂，注意力很快又回到那堆禮物上，興致勃勃地開始拆另一個盒子：“那我再看看彆的裡麵有沒有‘驚喜’……”
周桐一把按住她的手：“得了吧！還看！我們缺這點金子嗎？你忘了？咱們那玻璃買賣，如今賺的錢，都快趕上江南那些大鹽商一年的進項了！有點出息行不行？”
小桃訕訕地縮回手，但眼睛還瞟著那塊金子：“那……那這些……我們總不能退回去吧？也不知道是誰送的……”
周桐清了清嗓子，一本正經道：“怎麼退？上麵又沒寫名字，你也不知道是誰給的。”他看了一眼那金錠，揮揮手，“罷了，這塊金子……就給你當嫁妝吧！”
小桃眼睛瞬間亮了，但馬上又垮下臉，愁眉苦臉地問：“少爺，那我要是想娶……呃，嫁給你，得多少錢才夠啊？”她問題問得顛三倒四，意思卻表達得很清楚。
周桐：“………”
他差點被自己的口水嗆死，看著小桃那一臉“我在認真思考人生大事”的表情，無語凝噎。半晌，他才揉了揉她的腦袋，哭笑不得地說：“我啊？娶我？嗬嗬嗬嗬……無價之寶，行了吧？”他想用這個詞搪塞過去。
小桃果然泄了氣，嘟囔道：“無價……那不就是不可能了嗎？少爺你不是說過，無價有時候就是很貴很貴的意思……”
周桐存心逗她，故意曲解：“無價之寶，也可以代表著不要錢啊。”
小桃瞬間眼睛瞪得溜圓，仿佛發現了什麼驚天大秘密，興奮地差點跳起來：“那我這不是……白嫖嗎？！”
“巧兒！快！拿繩子來！今天我必須得好好管教一下這個口無遮攔的丫頭！”周桐血壓噌地就上來了，直接起身就要去關窗戶，仿佛真要去拿繩子。
小桃嚇得“嗷”一嗓子，像隻受驚的兔子，瞬間竄到桌子另一邊，隔著桌子還在嘴硬：“少爺！我沒說錯啊！你自己說的不要錢！那你不就是純純讓我白嫖嗎？！這道理沒錯啊！”
“你還說！”周桐作勢要繞過去抓她。
“啊啊啊！巧兒姐救命！”小桃尖叫著開始繞著桌子跑。
徐巧看著這對活寶又開始了每日例行的“追逐戰”，無奈地搖頭輕笑，卻也懶得阻止，隻是小心地將桌上那堆“燙手”的禮物稍微歸攏了一下，免得被碰掉。
房間裡頓時雞飛狗跳，充滿了周桐的“怒斥”和小桃既害怕又興奮的尖叫聲。
與此同時，歐陽羽的書房內，卻是另一番景象。
棋盤上，黑白子交錯，戰局正酣。歐陽羽與沈懷民對坐，落子無聲，隻有棋子輕叩棋盤的脆響偶爾打破室內的寧靜。
一局終了，歐陽羽以微弱優勢取勝。兩人默默收拾棋子。
“殿下棋風穩健，大局觀極佳，隻是偶爾過於求穩，失了些許銳氣。”歐陽羽緩緩開口，打破了沉默，先是點評棋藝，繼而話鋒微轉，“不過，殿下之膽識、謀略與心誌，確是遠超常人。懷瑾雖行事跳脫，看似不著邊際，但看人的眼光，卻向來很準。他既選擇了殿下，我這做師兄的，自當儘力相助。”
沈懷民執棋的手微微一頓，抬眼看向歐陽羽，眼中閃過一絲訝異和探究：“歐陽大人此言……竟是如此看好懷瑾的選擇？甚至不惜押注於懷民這般看似希望渺茫的前路？”他沒想到歐陽羽表態如此直接。
歐陽羽微微一笑，笑容裡帶著幾分看透世事的淡然與對師弟的包容：“懷瑾那人，看似口無遮攔，什麼驚世駭俗的話都敢往外冒，腦子裡也總是些稀奇古怪、離經叛道的想法。
但事實上，他每次開口，每次行事，都並非全然無的放矢。在他那看似魯莽衝動的外表下，藏著的心思，或許比我們想象的都要深。他既然在陛下麵前、在您麵前說了那些話，必然是早已在心裡推演過無數次，權衡過利弊得失了。我信他，並非盲目，而是信他這份看似糊塗的‘明白’。”
沈懷民若有所思地“哦”了一聲，目光更深了些。
歐陽羽收好最後一顆白子，又拈起一顆黑子，從容落下，開啟了新的一局，語氣也變得悠遠起來：“說起懷瑾……我初次在桃城軍營見到他時，他正被一大幫子糙老爺們兒圍著，唾沫橫飛地說書。說的不是什麼才子佳人，也不是什麼神怪誌異，而是些……嗯，聽起來光怪陸離，卻又莫名引人入勝的故事。”
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他嘴角噙著一絲回憶的笑意：“後來我才慢慢品出來，他那些故事裡，竟巧妙地糅雜了許多行軍布陣的常識、團隊協作的道理，甚至是一些粗淺的衛生防疫知識。
他就用這種最接地氣的方式，潛移默化地教給了那些可能一輩子都沒念過書的兵卒。我當時就在想，這般年紀，這般心思，這般懂得如何‘教化’於人，簡直像是一位深諳啟蒙之道的夫子，隻不過他的‘學堂’比較特彆罷了。”
若是周桐在此聽到這番誇獎，定要臉紅耳赤地擺手否認：‘哎喲我的好師兄！那可真不是！我那就是照搬小說橋段，順嘴胡謅騙……呃，娛樂大眾的！哪有您想的那麼深謀遠慮、高瞻遠矚啊！’）
沈懷民落下一子，微微蹙眉：“說故事，啟蒙教化，此舉雖妙，可見其機變與親和之力。但這……似乎並非歐陽大人您如此看重他的全部緣由？”他感覺歐陽羽話中有話。
歐陽羽頷首，不急不緩地又落一子：“殿下慧眼。不急，我們邊下邊說。”他沉吟片刻，神色漸漸變得凝重，“後來便是鈺門關。殿下可知，我們當時是如何憑借桃城幾百骨乾和一萬疲兵，守住那十五萬金軍狂攻十七日的？”
他目光投向窗外，仿佛回到了那烽火連天的歲月：“懷瑾提出的許多守城之法，聞所未聞，卻極有效力。無論是器械的改進，人員的調配，還是應對各種攻城手段的策略，都透著一種……一種超越當下經驗的老練和精準。甚至……”
他頓了頓，聲音壓低了些，帶著一種複雜的情緒：“甚至最後，我不得已用以阻滯金軍、卻也傷及自身元氣的那場‘人造時疫’……其最初的構想，也源於早先在桃城時，與懷瑾模擬攻防，他隨口提及的一種‘疲敵之策’。當時隻覺驚世駭俗，未曾想……”
歐陽羽收回目光，看向沈懷民，眼神深邃：“殿下，您不覺得奇怪嗎？他所知的這些東西，他所講述的那些宛如親曆的故事……
絕非一個生長於邊陲小城、未曾經曆過大戰的年輕人所能憑空想象。他所言所行，看似荒誕，卻往往直指核心，效率驚人。
桃城出來的那些兵，經過他潛移默化的影響，其紀律、韌性、乃至應對突發狀況的靈活，都遠勝尋常邊軍。他就像……就像一個早已經曆過無數風雨戰亂、深知世事艱難的老人，披著一張年輕跳脫的皮囊。”
沈懷民聽著聽著，背脊不由自主地微微挺直，一股難以言喻的涼意悄然爬上心頭。
在他的印象裡，周桐是才華橫溢的詩人，是發明琉璃的奇才，是治理有方的縣令，是身手不錯的武者，是幽默風趣的夥伴……這些形象雖然出眾，卻似乎仍在可理解的範疇內。
但經歐陽羽這般抽絲剝繭地分析，他才驟然驚覺，周桐身上籠罩的迷霧，遠比想象中更濃。這個人，仿佛在每個領域都藏著不為人知的底牌，深不見底。
他緩緩道：“若真如大人所言……那懷瑾他……身上的秘密，恐怕比我們想象的還要多得多。”語氣中帶著難以置信的驚歎和一絲不易察覺的警惕。
歐陽羽輕輕頷首，落下一子，語氣恢複平靜：“所以，殿下若想真正了解我這位師弟，急不得，需耐心，需細察。我所了解的，或許……尚不及三分之一。”他這話說得意味深長。
沈懷民敏銳地捕捉到了什麼，試探著問：“歐陽大人與懷瑾既是同門，師承一處，難道對其過往也……”
歐陽羽執棋的手幾不可察地微微一頓，隨即露出一個溫和卻略帶疏離的微笑，巧妙地接過了話頭，也為周桐的異常找到了一個合理的、受保護的解釋：“殿下有所不知，我們師門情況有些特殊。懷瑾雖與我同拜一位師尊，但他入門較晚，且大部分學識是由師門中另一位常年雲遊、性情古怪的師伯代為傳授的。
那位師伯蹤飄忽，所學龐雜，近乎百家，行事……不能以常理度之。故而，懷瑾所知所學，與我並非完全一路。”
他巧妙地將周桐的知識來源歸因於一位虛構的、神秘的師門長輩，以此保護周桐，避免其被過度深究。）
沈懷民聞言，臉上露出恍然之色，自行理解了其中的關節：“原來如此。就像宮中諸位皇子師從的夫子不同，所授重點亦有差異一般。想必傳授懷瑾的那位師伯，乃是位隱世的奇人異士。”他自行腦補了合理的解釋。
歐陽羽但笑不語，既不承認也不否認，隻是輕輕將手中的棋子點落在棋盤上，發出清脆一響，轉移了話題：“殿下，該您落子了。”
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