雨絲漸漸細密，周桐和沈遞並肩走在濕潤的青石街道上。沈遞用胳膊肘碰了碰周桐，臉上帶著促狹的笑意：“小師叔，聊了這大半天，你覺得我三哥這人怎麼樣？”
周桐略作沉吟，似乎在挑選合適的詞彙，最終緩緩吐出兩個詞：“嗯……心寬體胖，求才若渴。”
“噗——哈哈哈！”沈遞一聽，頓時樂不可支，笑得肩膀直抖，“心寬體胖？小師叔，體胖是半點沒錯！但心寬？那可不見得！您是不曉得，小時候在宮裡，他瞧上我哪口好吃的，那是真上手搶啊！一點當哥哥的樣子都沒有！”
他模仿著小時候護食的樣子，語氣裡滿是“血淚控訴”的調侃。
兩人說笑間，天空飄落的雨點驟然變得急促起來，劈裡啪啦地砸在屋簷地麵，轉眼就成了瓢潑大雨。行人紛紛驚呼走避。
“快找地方躲躲！”沈遞拉著周桐，幾步竄進了街邊一家看起來還算雅致的茶館。簷下水珠已成串落下。
一名身著便服、但行動間透著精乾的隨從立刻跟了進來，發梢衣角都沾著雨水，恭敬地候在一旁。沈遞看了眼門外的雨幕，吩咐道：“去，多買幾把好傘來。”
“是，殿下。”那隨從應了一聲，毫不猶豫地轉身又衝入了雨幕之中。
沈遞甩了甩袖子上濺到的水珠，對周桐笑道：“小師叔，這雨一時半會兒停不了，咱哥倆喝杯熱茶暖暖身子再走？”
“但憑殿下安排。”周桐自無不可。
沈遞便揚聲道：“小二，開一間清靜雅致點的包房。”說著，隨手拋過去一小塊碎銀。
那小二眼疾手快地接住，掂量一下，臉上笑開了花：“好嘞！兩位貴客樓上請！天字二號房正好空著，臨街觀雨，最是風雅！”
兩人跟著小二上樓，周桐注意到，不知何時，身後又無聲無息地跟上來三四名衣著普通、但眼神銳利、氣息沉穩的漢子，顯然是沈遞的護衛。
到了包房門口，其中一人率先推門而入，目光迅速而專業地掃過房間各個角落，甚至檢查了窗戶和外牆，確認無誤後，才退出來對沈遞微微點頭。
沈遞這才和周桐走進包房。房間布置得頗為清雅，窗外雨聲潺潺。沈遞第一件事就是走到窗邊，將窗戶支開一條寬縫，帶著水汽的涼風瞬間湧入，他深深吸了口氣，看著窗外被雨幕籠罩的街景，似乎頗為享受。
周桐在桌邊坐下，看著眼前這位身份尊貴卻似乎總想掙脫些什麼的年輕皇子。
沈遞看了一會兒雨，也轉過身坐下，自己拎起茶壺給周桐和自己各倒了一杯熱茶，語氣忽然變得有些認真起來，壓低聲音問道：“小師叔，你說……大哥他們，接下來會怎麼做？”
周桐捧著溫熱的茶杯，思索片刻，道：“進一步，無非是繼續拉攏朝中能臣乾吏，結交世家大族，同時……或許也會想辦法在民間積攢聲望。具體的章程，師兄和懷民兄定然比我想得深遠周全。”
他確實不太擅長也不願深入這些權謀細節。
沈遞撇撇嘴，有些煩躁地擺擺手：“拉攏人……唉，一想到這個就頭大。我現在就有一堆官員變著法兒地想給我塞東西，攀交情，煩都煩死了。
我是老早就想出去看看了，看看咱們大順的大好河山到底是什麼樣，而不是整天被圈在長陽這地方，學這些枯燥玩意，應付這些沒完沒了的人情往來。”他語氣裡帶著明顯的向往和無奈。
周桐表示理解：“殿下身份特殊，這也是難免的。”
沈遞又看向周桐，好奇地問：“小師叔，等這邊事情了了，你真就回桃城過日子？沒想過留在長陽？”
周桐笑了笑，語氣肯定：“是啊，回去過我的安生日子。長陽雖好，非吾鄉啊。”
沈遞眼睛一亮，立刻道：“那說好了！等將來我開府封王的時候，我一定求父皇把我封到小師叔你那邊去！到時候我可天天去你家蹭飯吃，你得帶我好好玩玩！”
周桐聞言倒是有些意外，問道：“殿下，遼地那邊……我記得不是有一位太白王爺了嗎？”他印象裡沈太白的封地似乎在北方。
沈遞愣了一下，隨即笑道：“小師叔你記錯了吧？四叔的封地就在京畿玉泉山那一小片兒，方便父皇隨時召見。
我父皇兄弟八人，除了兩位在京的叔伯，其餘六位王爺的封地其實都不大，分散各地，更像是個象征性的食邑。
像遼地、燕地那些真正緊要的大行省，早就是由父皇委派的巡撫、總督們管著了，那可都是父皇的心腹重臣。”
周桐恍然點頭，原來如此。他並沒有不知趣地去問“那些王爺能樂意？”之類的話。
沈遞卻像是看穿了他的想法，撇撇嘴，帶著一絲與他年紀不太相符的洞察，低聲道：“樂意？一開始自然有不樂意的。可我父皇……嘿，手段多著呢。
這些年下來，要麼‘體弱多病’歸京榮養了，要麼……總之，現在各地早就沒什麼實權王爺了。
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說到底，普天之下莫非王土，父皇深諳集權之道，豈會再弄出些藩鎮來？”
他話語裡隱隱透出對自家父皇一絲複雜的敬畏，隨即又小聲嘀咕了一句，“縱觀史冊，這般做法，利在中央權柄集中，政令暢通，弊在……萬一中樞有個什麼，地方上……”他似乎意識到失言，立刻打住，端起茶杯喝了一口，掩飾過去。
周桐默默聽著，心中對當今皇帝的鐵腕與心機有了更深的認識，但這些確實離他很遠。他隻是笑道：“若真有那麼一日，殿下肯來，桃城必定掃榻相迎。”
沈遞也笑起來：“那就說定了！”
兩人喝著茶，又閒聊了些長陽風物。沒過多久，包房門被輕輕叩響。
“進。”
之前那名買傘的隨從走了進來，身上濕得更厲害了，水珠順著衣角往下滴落，手裡捧著好幾把嶄新的油紙傘。“殿下，傘買來了。”
沈遞點點頭：“辛苦了。”他頓了頓，看著隨從濕透的樣子，又補充了一句，“你先回行館換身乾爽衣服，喝碗薑湯驅驅寒，不必再跟過來了。”
那隨從臉上閃過一絲感激，躬身道：“多謝殿下體恤！”這才退了出去。
沈遞起身，對周桐道：“小師叔，雨小些了，咱們走吧？”
兩人出了包房，門口已有護衛將傘分好。周桐自然地從一名護衛手中接過一把傘，熟練地撐開，舉過沈遞頭頂：“殿下，請。”
沈遞下意識道：“哎，小師叔，我來吧……”