他深知，古代君王若真心想留人，有的是手段，根本不會在意臣子個人的意願。
沈淵今日如此好說話，一方麵可能是確實欣賞他那點“奇技淫巧”，另一方麵，恐怕也是因為目前局勢下，他的離開對皇權穩固並無大礙，甚至可能更利於沈懷民獨立成長。
但帝王心術，深不可測，他必須想好完全的退路。
“不過現在嘛……”周桐摸了摸下巴，眼中閃過一絲狡黠的光芒，“當務之急，是趕緊趁那個‘邪惡大番薯’還沒溜，想辦法再跟他整一出！”
與此同時，歐陽府內，和珅與沈懷民、歐陽羽的商議也已接近尾聲。
這次會談，沈懷民的沉穩謀略、歐陽羽的深遠見識，都讓和珅刮目相看；而和珅在資源調配、人情世故上的圓滑周到，也同樣贏得了沈懷民和歐陽羽的認可。
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三方就蜂窩煤項目的推進達成了初步共識，氣氛頗為融洽。
和珅長長地鬆了口氣，感覺事情終於走上了正軌，心情舒暢地告辭出來。
他剛走到前院，正準備離開，旁邊傳來一個輕柔的聲音：“和大人？”
和珅轉頭看去，隻見徐巧正從廊下走來，見到他，連忙斂衽行禮。
和珅擺了擺手，臉上露出一絲難得的、不摻雜利益的溫和笑容，感慨道：“是徐姑娘啊。不必多禮。看到你如今安好，本官也就放心了。你……是個有福氣的。”
他這話倒是發自內心，當年徐家落難，他曾暗中給予過一些微不足道的關照如讓人減輕鐐銬、送些乾淨吃食），並非圖報，隻是於心不忍。人在最落魄時方能見真心，徐巧一直記得這份雪中送炭之情。
徐巧再次盈盈一禮，語氣真誠：“當年家道中落，蒙難之時，多謝和大人暗中照拂之恩。此情，妾身一直銘記於心。”
和珅看著她，心中亦是感慨萬千，正欲再說些什麼，卻不料，這一幕落在某個剛剛回府、心思各異的“寵妻狂魔”眼裡，卻完全是另一番景象。
周桐剛進府門，遠遠就看到和珅那胖碩的身影站在院裡，而他的巧兒正在對方麵前低著頭，似乎在說著什麼。在和珅視角是正常的寒暄與感慨，在周桐視角就成了——好你個邪惡大番薯！
趁我不在，又攔著我的香噴噴巧兒想乾嘛？好好好！原本坑你還有點心理負擔，現在看來，根本沒必要！
他立刻調整表情，換上熱情的笑容，大步流星地走過去：“哎呀！和大人！您還沒走呢？可是與殿下、師兄商議出了什麼好章程？”
和珅見到周桐，笑著拱手：“周老弟回來了？正是，初步方案已定。老弟真是娶了位賢惠的好妻子啊！”他這話本是真心誇讚。
周桐皮笑肉不笑地應道：“那是自然！”隨即，他一把拉住和珅的胳膊，將他帶到一旁角落，壓低聲音，做出一副神秘兮兮又帶著關切的樣子：
“老哥！有個事得趕緊跟你說！陛下那兒……剛才似乎有點不高興啊！”
和珅心裡“咯噔”一下，臉上的笑容瞬間僵住，忙問：“啊？怎麼回事？陛下因何不悅？”
周桐開始了他模棱兩可的表演，皺著眉頭：“具體我也不太清楚，就隱約聽到陛下提起那銀子的事情……好像……對數目或者來源，有點疑慮？”
他觀察著和珅的臉色，繼續添油加醋，“哦對了！陛下還特意問了一句，說‘和珅今日在歐陽府商議得如何？讓他有空也來跟朕仔細說說！’”
周桐故意把語氣模仿得帶著點沈淵那種不容置疑的味道。
和珅一聽，冷汗“唰”就下來了。難道是自己理解錯了聖意？陛下賜下的五千兩“補償”，自己挪用了兩千兩給周桐充麵子，實際上隻打算出一萬一千兩，陛下因此不滿了？還是說……自己之前哭窮哭得太狠，陛下起了疑心？
他越想越慌，趕緊用袖子擦了擦額頭的冷汗，聲音都帶了點顫：“多…多謝老弟告知！這…這可如何是好！”
周桐緊緊握住他的手，表情那叫一個“情同手足”：“老哥！咱們這關係，我能不告訴你嗎？你趕緊的，現在立刻進宮！見到陛下，一定要合並一下，仔細說，事無巨細地把今天商議的結果，還有你的難處，你的忠心，統統說出來！一定要表現出你的兢兢業業，絕無二心！”
和珅此刻心亂如麻，隻覺得周桐句句在理，是為他著想，連連點頭：“是是是！老弟所言極是！老哥我這就去！這就去！”他也顧不上多想，匆匆向周桐拱了拱手，便腳步慌亂地轉身，再次朝著皇宮方向趕去。
周桐看著和珅那略顯肥胖、此刻卻跑得飛快的身影消失在府門外，嘴角勾起一抹得逞的壞笑。
他原本甚至打算去和府門口蹲點，等和珅回來就把他拖去工部，借口討論細節，折騰他一晚上，反正自己不用上朝，有的是時間跟他耗！
這時，徐巧走了過來，有些擔憂地小聲問：“桐哥哥，陛下突然召你入宮，沒什麼事吧？”
周桐拉過她的手，關切地反問：“沒事，就是說了一下煤炭的事情。對了，巧兒，剛才那個…和珅，他沒欺負你吧？”他還是有點不放心。
徐巧連忙搖頭，解釋道：“和大人沒有欺負我。他隻是…看到我，想起了舊事，說了幾句感慨的話。說起來，當年我們家落難時，和大人還在刑部，曾暗中讓人關照過我們，減輕了父親的鐐銬，也送過一些吃食…雖然後來…但那份恩情，我一直記得的。”
周桐聽完，頓時愣住了。
啊這……
自己好像……錯怪好人了？
雖然和珅大概率是出於各種複雜心態才做的那些事，但客觀上確實對落難的徐家有過幫助。
他摸了摸鼻子，心裡有點小尷尬，但隨即又自我安慰：沒事沒事！反正就是讓他去陛下那兒彙報一下工作嘛，他本來也是要去的！嗯，很好，就是這樣！看在他以前幫過巧兒的份上，那去他家門口蹲點“加班”的計劃就取消了吧！
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他成功地說服了自己。
約莫兩柱香之後，禦書房內。
沈淵剛批完幾份奏折，正準備歇息片刻，就見胡公公進來稟報：“陛下，戶部侍郎和珅求見。”
沈淵一愣，放下朱筆，有些莫名其妙：“他怎麼又來了？周桐又問他要錢了？”
胡公公低頭：“奴婢不知。”
“宣他進來。”
和珅幾乎是彎著腰小跑進來的，一進來就“撲通”跪下，聲音帶著惶恐：“臣和珅，叩見陛下！臣……臣奉旨前來稟報！”
沈淵更疑惑了，挑眉問道：“奉旨？朕何時又傳旨給你了？”
和珅抬起頭，一臉茫然：“啊？陛下……您沒叫臣來詳細稟報今日在歐陽府商議蜂窩煤一事的進展嗎？”
沈淵看著和珅那副又慌又懵的樣子，再聯想到周桐剛才離開時的神情，瞬間明白了過來。他先是愕然，隨即忍不住失笑搖頭，指了指和珅，語氣帶著幾分無奈又好笑的意味：
“好你個和珅……還有周桐那小子……唉，這小子，還真是睚眥必報，一點虧都不肯吃。”
他歎了口氣，擺了擺手，“也罷，來都來了。既然周桐‘幫’朕把你叫來了，那你就說說吧，今日在歐陽府，具體商議得如何？”
和珅：“……臣，遵旨。”
他此刻心裡五味雜陳，隻能一邊組織語言，一邊在心裡再次將周桐翻來覆去地“問候”了無數遍。
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