暮色如血，染紅了榕湖鄉蜿蜒的青石街巷。卓青麟騎著一匹通體烏黑的戰馬，馬蹄踏碎滿地殘陽，風卷著他玄色披風獵獵作響。從樞密院帶回的密函在懷中燙得灼人，南楚異動的推斷，如同高懸的達摩克利斯之劍，讓他心急如焚。
馬嘶聲中，卓青麟翻身下馬，大步踏入議事廳。廳內，賈逵、賈殷、梅念笙和賈鑰早已等候多時。四人神色凝重，顯然已從守衛處聽聞了卓青麟歸來的消息。
“諸位！”卓青麟未及落座，便從懷中掏出密函，“樞密院傳來消息，南楚近日調動頻繁，糧草、軍械不斷向邊境集結，恐有大動作！”
賈逵眉頭緊鎖，摩挲著下巴上的胡須：“主家，此事非同小可。南楚一旦開戰，我們這四鄉之地估計也難得安生。依我看，當務之急是召集弦林鎮、龍爪鄉、盤山龍三地共商對策，統一行動。再者，榕湖鄉升鎮之事也須加快進程，屆時若有戰事，鎮比鄉更具防禦優勢，還需仰仗三地相助。”
賈鑰翻開手中賬冊，微微搖頭：“升鎮其他條件倒不難，唯獨人口是個大問題。按立鎮標準，我們還差三千六百餘人。如今榕湖鄉每日自然增長不過二十人左右，若無其他辦法，至少還得等上半年。”
“自然增長太慢了！”賈殷雙手抱胸，沉聲道，“周邊流民早已被各方搜羅殆儘，如今八馬城也無大宗人口交易，少數從西南邊境來的戰俘，價格高得離譜，就算買下，也難以湊齊所需人數。”
一時間，廳內陷入沉默，唯有燭火搖曳，將眾人的影子在牆上晃出不安的弧度。
“或許……”梅念笙忽然開口，清瘦的麵容上閃過一絲光亮，“我們可以向弦林鎮、龍爪鄉、盤山龍三地借人。待日後榕湖鎮人口增長起來，再將人歸還。”
賈逵眼中精光一閃：“此計可行！據我所知，弦林鎮人口已達四萬一千五百餘人，可向其借一千五百人；龍爪鄉、盤山龍兩地各借一千，我們再從其他途徑收集五百人。若一切順利，我有把握五天內籌備好升鎮之戰！”
卓青麟一拍桌子，霍然起身：“好！事不宜遲，即刻派人邀請三地明日來榕湖鄉開會。我們先各自寫信，將借人之事與升鎮計劃說明。”
梅念笙當即鋪開宣紙，提筆疾書。墨香在廳內彌漫，信紙沙沙作響。然而，就在眾人忙碌之際，急促的腳步聲突然從門外傳來。
“報！”一名守衛滿頭大汗，跌跌撞撞衝進廳內，“龍爪鄉飛鴿傳書，我榕湖商會一艘商船在蘆沽湖西部被劫！船上一名水手跳船逃生，已抵達龍爪鄉！”
此言一出，廳內氣氛瞬間凝固。卓青麟臉色驟變，猛地將手中茶盞摔在地上，瓷片四濺：“好膽！竟敢動我榕湖的船！賈逵，四地碰頭會就拜托你了，我親自去會會這幫劫匪！”
賈逵拱手應道：“主家放心，我定會安排妥當！”
“公子，我陪你一同前往。”梅念笙迅速收好信件，快步跟上。
“走！”卓青麟轉身大步走出議事廳，腰間佩劍在暮色中泛著冷光。片刻後，馬蹄聲如雷，數十騎騎兵緊隨其後，朝著蘆沽湖龍爪鄉方向疾馳而去。
夜色漸濃，蘆沽湖宛如一塊巨大的黑鏡，倒映著稀疏的星辰。卓青麟等人趕到時，龍爪鄉的鄉尉洪旭已帶著人在岸邊等候。
“麟公子，來得正好！”洪旭大步迎上來，臉色陰沉，“被救的水手還在昏迷，不過聽我手下說，劫匪行事利落，手法專業，絕非尋常水匪可比。”
洪旭乃明末抗清將領，是鄭成功麾下核心將領之一，大哥卓青龍常年不在家，龍爪鄉由大嫂洪淩波當家，抽到兩名人才，一人是南宋時期的行政人才洪邁，目前是戶曹負責行政；一人就洪旭，擔任鄉尉，負責治安和防護。
卓青麟望著漆黑的湖麵，眼中寒芒閃爍：“帶我去見那水手。”
在龍爪鄉臨時搭建的營帳內，一名渾身濕透的水手躺在草席上，臉色慘白，昏迷不醒。卓青麟蹲下身，仔細查看水手身上的傷口。隻見其背部有道深可見骨的刀傷，顯然是被人從背後偷襲所致。
“傷口整齊，應是用的精鋼長刀。”卓青麟起身道，“普通水匪哪來如此精良的兵器？這背後，恐怕另有隱情。”
正說著，水手突然劇烈咳嗽起來，緩緩睜開眼睛。看到卓青麟等人，他掙紮著要起身，卻被卓青麟按住：“莫動，慢慢說，商船是如何被劫的？”
水手喘著粗氣，聲音虛弱：“公子……我們行至蘆沽湖西部時，突然有三艘快船從蘆葦叢中衝出。船上的人蒙著麵，一句話不說就開始殺人搶貨……我們根本來不及反抗……”
“可看清他們的服飾標記？”梅念笙問道。
水手搖頭：“他們穿著黑衣，沒有任何標記。不過……”他頓了頓，眼中閃過恐懼，“其中一人手上拿著一柄尺長的鐮刀！”
“鐮刀？”卓青麟皺眉，轉頭看向龍爪鄉鄉尉洪旭，“洪兄，可曾聽過此事？”
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洪旭臉色微變，沉聲道：“鐮刀！莫不是與那傳聞中的‘夜殺盟’金牌殺手“勾鐮刀”有關？據說‘夜殺盟’是一個神秘殺手組織，“勾鐮刀”是‘夜殺盟’的一名金牌殺手，又被稱之為“滴血勾”，專接暗殺、劫掠的生意，手段狠辣，不留活口。若真是他們所為，此事恐怕棘手了。”
“不管是誰，敢動我榕湖商會，就要付出代價！”卓青麟眼神冰冷，“傳令下去，騎兵隊沿蘆沽湖搜索，務必找到劫匪蹤跡！另外，派人密切監視周邊動靜，我倒要看看，是何方神聖，敢在太歲頭上動土！”
與此同時，榕湖鄉議事廳內，賈逵等人仍在為明日的四地碰頭會做準備。賈鑰再次核對人口數據，賈殷則安排人手準備接待事宜。
賈鑰突然開口：“賈逵叔，你說這商船被劫，會不會與南楚異動有關？”
賈逵一愣，隨即沉思起來：“你是說，這背後或許有南楚敵人的影子？可若想拖延南楚動手，何必用殺手組織劫掠商船？”
“我們這批貨是給大江水師的，主要是從卓山鎮采購來的行軍散，或許他們是想試探我們的反應，或是打亂我們的部署。”賈殷分析道，“如今榕湖鄉正籌備升鎮之事，若商會受損，資金和物資必然短缺，升鎮計劃也會受阻。”
賈逵神色凝重：“甘寧的大江水師主要對手北陳水師大都督陳友諒，是若真是如此，南楚異動主要對手是北陳，那北陳這步棋下得夠狠！先斷大江水師物資儲備，這是先下手為強啊！看來明日的碰頭會，我們得重新商議對策了。”
夜色更深了，蘆沽湖畔，搜捕仍在繼續。卓青麟站在船頭，望著茫茫湖麵，心中思緒萬千。南楚異動、商船被劫、神秘殺手組織，這一樁樁事如同亂麻，纏繞在一起。而榕湖鄉的升鎮之路，也變得愈發艱難。
突然，遠處傳來一聲驚呼。卓青麟心中一緊，立即帶人朝著聲音傳來的方向趕去。在一片蘆葦叢中，眾人發現了一艘破損的商船殘骸，甲板上血跡斑斑，貨物散落一地。卓青麟仔細查看，發現船艙內有明顯的打鬥痕跡，而船舷上，赫然有一道與水手傷口相似的刀痕。
“看來這裡就是劫船現場。”卓青麟臉色陰沉，“傳令下去，仔細搜查，看看能否找到其他線索。”
就在眾人忙碌時，一名士兵突然喊道：“公子！這裡有東西！”