一個月後。
初冬的寒風在原西蒼茫的大地上呼嘯，卷起乾燥的塵土和枯黃的草屑，像是無數無形的鞭子，抽打著這片飽經磨難的土地。
原西大營外，厚重的原木寨門在絞盤的吱呀聲中緩緩推開，門軸處新塗的桐油在寒風裡凝結成半透明的膜，卻依舊擋不住那令人牙酸的摩擦聲——這聲音裡帶著新生的澀滯，也藏著鋼鐵般的執拗。
營寨內，肅殺之氣如同晨霧般彌漫。寬闊的校場上，三千女兵列成十隊，隊列雖不及禁軍那般嚴絲合縫，卻透著一股緊繃的倔強。
她們身上的藤甲泛著深沉的棕黑，每一片老藤都經過七蒸七曬，再用桐油反複浸泡，邊緣處還留著捶打的毛邊，蹭在粗布戰衣上沙沙作響。
這甲胄比鐵甲輕三成，卻能擋住尋常刀劍劈砍，隻是遇水便會發沉——為此，軍需官特意在甲胄內側縫了層油紙，此刻被體溫烘得微微發燙，混著汗水的鹹澀，在鼻尖縈繞成一股獨特的氣息。
“舉槍！”
隊列前方，老兵陳武的吼聲撕開風幕。他獨臂的袖管在風中擺動，空蕩的左腕處纏著厚厚的布條——那是三年前在守河陽時被流矢削去的。
此刻他右手握著半截槍杆，重重頓在地上：“白蠟杆要直！槍尖要平！想象前方就是賊寇的咽喉，你們手裡的不是槍，是吃飯的家夥，是護著身後人的命！”
三千支長槍齊刷刷揚起，白蠟木杆在天光下泛著溫潤的黃，槍頭的精鐵卻映出一片冰冷的寒芒。
有新兵握得太緊，指節泛白，槍杆微微發顫，身旁的老兵便用肘尖輕輕撞了她一下，眼神裡的沉穩像塊石頭，瞬間壓下了那份慌亂。
賈敏站在望樓上，指尖無意識地摩挲著腰間的環首刀——那刀是樞密院特批的，刀柄纏著防滑的鮫魚皮，此刻被寒風浸得冰涼。她的目光掠過校場，落在隊列末尾那個總忍不住縮脖子的女兵身上。
那是阿翠，上個月才從流民營裡來的。她丈夫被賊寇殺了，兩個孩子寄養在後方營寨，來投軍時連鋤頭都握不穩，此刻卻能把長槍舉得筆直。方才操練突刺時，她槍尖偏了半寸，被陳武用半截槍杆敲了手背，眼淚在眼眶裡打轉，卻硬是沒掉下來。
“她們在長骨頭。”身後傳來腳步聲，是參軍林硯秋。她捧著一卷竹簡，青布襦裙外罩了件舊棉甲，那是從戰死的男兵身上扒下來的，改了領口，卻依舊顯得寬大。“新募的五百人裡，有三百個認全了甲胄的係帶，剩下的……”她頓了頓，筆尖在竹簡上劃過，“也能分清前後了。”
賈敏輕笑一聲。一個月前，這些婦人還隻會在田埂上哭，現在卻能在寒風裡站三個時辰。她想起剛到原西時，樞密院的信使站在臨時搭建的帳外，聲音裹在風沙裡：“朝廷給你們三千石糧，兩百副甲。成了，原西就是你們的；不成……”信使沒說下去，但誰都知道，不成，就是死。
死？賈敏低頭看了看自己的手。這雙手曾繡得一手好花，現在卻布滿老繭，虎口處還有道槍傷愈合後留下的硬疤。她身後的望樓欄杆上，刻著密密麻麻的小記號，每個記號代表著一座被收複的村落，一道被打通的糧道，或是……一個犧牲的姐妹。
“流民營那邊怎麼樣了？”她轉過身，目光越過營寨的木牆。
營寨外，三十座流民小寨沿著河穀鋪開，像一串粗糙的珠子。最外圍的寨子剛搭好木柵欄，幾個婦人正踮著腳，把曬好的茅草往屋頂上扔，茅草被風吹得四散，她們便追著跑，笑聲在風裡碎成星星點點。稍遠些的田地裡，二十多具耕牛在犁地，牛蹄踏在凍土上“咚咚”作響，後麵跟著扶犁的婦人，額頭上冒著熱氣，把裹著的頭巾都掀到了腦後。
“李伯說，翻過的地能保墒。”林硯秋順著她的目光望去，“昨天清點，存糧還夠吃四十天。但鹽不多了，得想辦法去北邊的鹽場換。”
賈敏點頭。鹽是命脈，比糧食還金貴。她想起西平縣城，那是離此最近的大城，陷落已有兩月。斥候回報，城裡的賊寇有五千餘人，守將是個叫王老虎的悍匪，據說最愛把擄來的婦人關在籠子裡當玩物。
“讓陳武加練夜襲。”她忽然道，“三天後，打西平。”
林硯秋握著竹簡的手頓了頓：“現在？我們的藤甲還沒備齊，新兵也……”
“等不起了。”賈敏望著西平的方向，那裡的天空似乎總蒙著一層灰。“流民裡有西平逃出來的，說城裡的糧倉被燒了大半，賊寇開始搶百姓的存糧了。再等下去，不等我們打，城裡的人就先餓死了。”
她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅決。望樓下，操練的呼喝聲突然變了調，原來是陳武讓女兵們練習陣型轉換。她們的動作還很生澀，轉錯方向的人慌得想改，卻被旁邊的人一把拉住——在戰場上，慌亂比錯誤更致命。
“讓軍需官把最後二十匹布裁了，給新兵做裹腿。”賈敏轉身下樓，猩紅軟甲的下擺掃過台階，帶起一串細小的塵土，“告訴姐妹們，打下西平，每人發兩斤鹽，給家裡的孩子熬粥喝。”
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三日後，西平城下。
晨霧還沒散儘，城頭上的賊寇正縮著脖子打哈欠。他們腳下堆著發黴的稻草，箭垛後麵扔著幾個酒葫蘆，昨夜的喧鬨還沒完全沉澱，誰也沒注意到，護城河對岸的蘆葦叢裡，三百支長槍正緩緩豎起。
賈敏伏在土坡後，手裡攥著塊濕泥。這是她從老兵那裡學的，把泥抹在臉上能提神，也能遮住氣息。她身旁的阿翠正緊張地咽口水，藤甲下的身子微微發抖，卻死死咬著嘴唇，沒發出一點聲音。
“記住了？”賈敏低聲問。三百女兵分成三隊，左隊攻東門，右隊襲糧倉，她帶中路直撲城樓。這是她們第一次打大城，沒人知道城門後藏著多少刀斧。
阿翠用力點頭，指節把槍杆握得發白。她懷裡揣著個布包，裡麵是給兩個孩子繡的虎頭鞋，針腳歪歪扭扭，卻是她夜裡就著月光縫的。
“放箭！”
城頭上突然傳來一聲喊，緊接著是破空聲。賈敏猛地拽了阿翠一把，兩人滾到土坡下，箭矢擦著頭頂飛過，釘在蘆葦叢裡，箭羽還在嗡嗡作響。
“狗娘養的！”陳武在左隊罵了一聲，獨臂舉起信號旗。三長兩短的旗語在晨霧裡升起，三百支火把同時亮起，照亮了女兵們臉上的決絕。
“衝！”
賈敏率先躍出土坡，環首刀在手裡一轉，劈開迎麵射來的箭。身後的女兵們跟著衝鋒，藤甲在奔跑中發出嘩啦聲，像一陣驟雨砸向城門。城頭上的賊寇慌了神，他們原以為來的是朝廷的禁軍，沒想到竟是一群娘們，愣神的功夫，前鋒已經衝到了吊橋邊。
“砍鎖鏈！”陳武嘶吼著，獨臂掄起大斧，斧刃劈在鐵鏈上，火星四濺。鐵鏈太粗，第一斧隻留下道白痕，他吐了口帶血的唾沫，又是一斧。
賈敏帶人搭起雲梯，藤甲在箭雨中“噗噗”作響，有女兵中箭摔下來，後麵的人立刻補上，踩著同伴的肩膀往上爬。阿翠的槍尖刺中一個賊寇的咽喉，那賊寇瞪著眼睛倒下去，血濺了她一臉，她抹了把臉，繼續往上攀，手裡的槍抖得厲害，卻沒停。
城樓上的廝殺聲越來越烈。賈敏砍翻兩個守衛，一腳踹開殘破的城門，冷風裹挾著血腥味灌進來。她抬頭，看見那麵寫著“王”字的黑旗在旗杆上搖晃，像隻張牙舞爪的惡鬼。
“砍了那旗子！”她吼道，聲音在空蕩的城門洞裡回蕩。