卻說益州，自桓溫執掌朝政以來，便成了這位權臣三次北伐的基石與血庫。旌旗所指，非為恢複中原之社稷，實乃累積其登臨九五之階的資本。千裡之外的建康城闕，回蕩著北伐的慷慨檄文，而益州的青山綠水間，浸透的卻是民夫的血淚與田野的哀鳴。
成都刺史府衙內，燭火搖曳，映照著倉曹參軍緊鎖的眉頭。他麵前攤開的竹簡上，密密麻麻記錄著冷硬的數字：
“第三次北伐征發民夫三萬，歸者不足七千。途中病溺、逃亡、被掠者，計一萬三千餘。直接戰歿、病亡於軍伍者，約五千……”
他低聲喃喃，聲音沙啞，仿佛每個數字都帶著重量，壓得他喘不過氣。這還僅僅是最近一次。三次北伐疊加，益州付出的，是近六萬條鮮活的生命。他們曾是田間揮汗的農夫，是坊市穿梭的工匠，是某個女子的丈夫，某個孩童的父親。如今，他們化作了北伐功勞簿上模糊的背景，化作了益州城鄉隨處可見的縞素與荒蕪。
參軍推開窗，夜色下的成都，不複往日繁華。遠處隱約傳來婦孺的哭聲，那是又一個家庭接到了親人殞命的噩耗。他想起白日裡巡視鄉野所見：昔日良田，蒿草過人；廢棄的村落，斷壁殘垣間，唯有野狐出沒。都江堰的渠首，雖依稀可見當年李冰父子的偉績，但水道上淤泥堆積，竹籠破損，灌溉之利，十不存五。官倉雖因嚴苛“勸課”尚有些許存糧，但民間早已是“家無三日之儲”。《華陽國誌》中那句被上司整日掛在嘴邊的“勸課農桑”，此刻聽來，是何等的諷刺與無奈。這非是鼓勵，而是竭澤而漁的鞭笞。
蜀錦的織機聲，也稀疏了許多。錦官城昔日“伎巧之家，百室離房，機杼相和”的盛景不再。熟練的工匠或被征去打造軍械，或死於徭役，或舉家南逃。桑園荒廢，蠶事凋零，連供應宮廷的份額都難以湊齊。市場蕭條，通往荊湘的商路時斷時續，那些曾經價值千金的美麗絲綢，如今大多積壓在庫，蒙上了厚厚的塵埃。
人口，不僅僅是數字。是田間勞作的脊梁，是織機前靈巧的雙手，是傳承學問與技藝的薪火。如今，青壯男子十去六七，村落裡多見婦孺老弱，男女之比例嚴重失衡，婚嫁幾絕。知識的燈火也在風中飄搖，官學早已停辦多時，偶有耆宿聚徒講學，門下亦多是寥落。戰亂與徭役，帶走的不隻是生命，更是這片土地積攢了數百年的元氣與文脈。
與益州核心地帶的凋敝形成對比的，是北境連綿的群山之中，一絲微弱的生機正在艱難維係。
氐族首領符健，自那年被神秘高人吳笛釋放並曉以利害後，便帶領著一部分願意遵循“和睦”之道的族人，遷居於此。他們倚靠險峻山勢，結寨而居，開墾著貧瘠的坡地，狩獵采集，勉強度日。
生活依舊艱難，山外的動蕩時時常來衝擊。桓溫的征糧隊也曾到過山腳，但麵對崎嶇的山路和氐人依仗地利擺出的戒備姿態，往往也隻能悻悻而歸。符健牢記吳笛的告誡，嚴格約束部下，絕不主動下山劫掠漢民，甚至偶爾會用山中的藥材、皮貨，與周邊膽大的漢人村民進行些微小的、靜默的物物交換。
夜深人靜時，符健會撫摸著一把吳笛留下的、刻著奇異紋路的青銅短劍，回想起那位恩人深邃的目光和話語：“殺戮與掠奪是回旋鏢，一味殺戮漢人覺醒反抗終究回旋傷了自己。為了免於滅族與漢人和睦，學習他們的長處，方能尋得族群存續之根。”他望著山下那片同樣在苦難中掙紮的益州平原，心中複雜。他同情那些漢人百姓的遭遇，也更加堅定了帶領族人走這條艱難卻充滿希望之路的決心。他的部落，像亂世中的一葉孤舟，小心地規避著風浪，等待著或許存在的彼岸。
就在益州沉溺於絕望的深淵時，關於南麵荊州的消息，如同穿透厚重烏雲的陽光，一點點滲了進來。
最初是商旅間隱秘的流傳，然後是逃荒過去的百姓托人帶回的口信，最後，甚至連官道上往來的、麵色灰敗的驛卒，都在私下交頭接耳。
消息的核心，是兩個人名：王猛，祖逖。
傳聞說，他們在荊州、襄陽之地，施行了如同上古聖王般的治政。那裡沒有無休止的征發，沒有苛捐雜稅。官府組織流民開墾荒地，分發農具種子，人人都能有地種，秋收之後，家有餘糧。工匠們被組織起來，進入官營的作坊，不但衣食無憂，技藝精湛者還能獲得獎賞。更令人難以置信的是，那裡的孩童，無論貧富，竟然都能進入鄉塾，免費讀書識字！還有那傳說中的“免費醫療”，官立醫館收納病患，施藥診治，分文不取……
“知道嗎？桓大司馬……哦不，桓溫那奸賊，在襄陽吃了大敗仗！二十萬大軍呐，灰飛煙滅！”酒肆裡，一個膽大的漢子壓低聲音，卻掩不住語氣中的快意。
“活該！讓他窮兵黷武，拿我們益州兒郎的性命不當回事！”旁邊的人立刻附和，眼中閃爍著積蓄已久的憤恨。
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“聽說，就是王猛和祖逖將軍用兵如神，才讓桓溫栽了這大跟頭。”
“何止是用兵！人家治理的地方，那才叫人間天堂！家家有新屋，戶戶有餘糧，孩子能上學，病了有醫看……咱們這，簡直是活地獄！”
“要是……要是王將軍、祖將軍能打過來就好了……”有人忍不住說出了這句在許多人心頭盤旋了無數遍，卻不敢宣之於口的話。
此言一出，周圍先是寂靜，隨即是更加熱烈的低語。
“是啊，盼著呢！”
“聽說他們的軍隊紀律嚴明，對百姓秋毫無犯……”
“哪怕……哪怕隻是過來看看我們這兒的慘狀也好啊……”
這種期盼，像野火一樣在益州暗流湧動。田間地頭，坊市陋巷，人們交換著關於荊州的一切美好想象，每一次傳聞的細節補充，都讓那“天堂”般的景象更加真實，也讓等待的焦灼更加熾烈。他們受夠了作為桓溫政治野心的耗材，受夠了這看不到儘頭的苦役與貧困。王猛與祖逖，以及他們治下那個傳說中的“荊州”，成了這片苦難土地上所有人心中唯一的光。
符健的山寨，也隱約聽到了這些風聲。他站在山崖上，向南眺望。荊州的治績，他聞所未聞，但能讓凶悍如桓溫的大軍覆滅，能讓山下的漢民如此翹首以盼，定然非同尋常。
“與漢人和睦……學習長處……”吳笛的話再次回響。或許，山下百姓所期盼的那個“王猛、祖逖”，所踐行的那條道路，正是恩人所指引的方向？他握緊了手中的青銅短劍，心中對於族群的未來，似乎又多了一分模糊的期待。
而在益州廣袤而荒蕪的平原上，在那些十室九空的村落裡，在錦官城沉寂的織坊前，無數雙眼睛都在向南望著。他們拍手稱快於桓溫的失敗，更在心中日夜祈禱，祈禱那來自荊州的仁義之師，能早日北上，將這籠罩益州的漫漫長夜，徹底驅散。
他們等待著，如同久旱的禾苗等待甘霖，如同迷途的舟楫等待燈塔。等待王猛與祖逖的名字，不再是遙遠的傳說，而是能真正響徹益州上空，帶來新生與希望的戰鼓與號角。
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