建康城，丞相府邸。
桓溫踞坐於胡床之上，麵色鐵青。荊州大敗的消息如同最凜冽的寒風，穿透了重重宮闕，直吹入他心底。二十萬北府軍，他耗費心血，倚之為登天階梯的精銳，竟在襄陽城下折戟沉沙，幾乎片甲不還。更讓他無法忍受的是，奪取荊州，壞他好事的，竟是那早已湮沒於曆史塵埃的“冉魏”旗號，以及那兩個聲名鵲起的新秀——王猛與祖逖。
“砰！”一隻精美的青瓷茶盞被他狠狠摜在地上，碎片四濺，如同他此刻支離破碎的野心。
“冉魏……王猛！祖逖！”他從牙縫裡擠出這幾個字，眼中是滔天的怒火與屈辱，“一幫北地流民，安敢竊據荊州，壞我大事！”
他猛地站起身，袍袖帶風，在廳內焦躁地踱步。北伐的接連“失利”實為政治資本的積累尚未足夠）已讓朝中非議暗湧，此次荊州之失，更是將他推到了風口浪尖。必須反擊，必須以雷霆之勢奪回荊州，用敵人的鮮血洗刷他的恥辱，重鑄他不可動搖的權威！
“來人！”他厲聲喝道。
幕僚應聲而入，垂手恭立。
“傳令益州！”桓溫的聲音帶著不容置疑的決絕，“各郡縣即刻起，三丁抽一，不，兩丁抽一！加征糧秣，所有府庫存糧，除留足種子外，儘數調運！工坊全力打造軍械！三個月內，本公要看到十萬大軍集結於江州，順流東下，踏平荊州！”
這道命令，如同一道死亡的符咒，飛向了早已不堪重負的益州。
益州，成都刺史府。
刺史周撫接到建康傳來的嚴令，雙手抑製不住地顫抖，額角滲出冷汗。他麵前，是各郡守、縣令送來的如雪片般的告急文書。
“使君，不能再征了啊！”倉曹參軍聲音帶著哭腔，“壯年男丁，前三次北伐已十去五六！如今村落唯見婦孺，田間多是白發！再征，地誰種？桑誰采？來年必是大饑，恐生人相食之慘劇啊！”
周撫何嘗不知？他治下的益州，早已是千瘡百孔。昔日“水旱從人，不知饑饉”的天府之國，如今田野荒蕪，蒿草遍地。都江堰水利失修，灌溉不暢。蜀錦工坊門可羅雀，機杼蒙塵。街市之上，難見青壯，多是麵有菜色的婦孺老弱，眼中失去了光彩。人口的銳減，不僅僅是數字，是家家戶戶門楣上懸掛的白幡，是夜裡隱約可聞的哭泣，是整個社會結構的崩塌前兆。
但桓溫的命令，他敢違抗嗎？那位權傾朝野的大司馬，殺伐決斷，從不手軟。
“征！”周撫閉上眼睛，艱難地吐出一個字，仿佛用儘了全身力氣，“按令執行。抗命者，以軍法論處！”
冷酷的征兵吏如狼似虎地撲向了鄉野裡閭。鞭撻聲、哭喊聲、哀求聲再次響徹這片土地。
“軍爺！行行好！我家大郎上次北伐就沒回來，二郎腿有殘疾，就剩下這根獨苗了，他走了，我們一家老小可怎麼活啊！”老嫗抱著吏員的腿，涕淚橫流。
“滾開！丞相有令，兩丁抽一！你家符合條件！”吏員一腳踹開老嫗，繩索套上了那麵帶恐懼的年輕兒子的脖頸。
有的村莊，青壯聞風而逃，遁入深山。征兵吏便抓走老人、婦女，逼迫家人現身。
糧倉被強行打開，僅存的穀種也被充作軍糧。百姓眼中，不再是絕望，而是麻木之下深藏的熊熊怒火。
軍營之中，氣氛同樣壓抑。新征召的士兵，臉上沒有從軍報國的豪情，隻有對未來的恐懼和對家人的牽掛。他們大多是上次北伐幸存者的子侄、兄弟，耳中聽慣了戰場上的慘烈和後方家人的艱辛。厭戰情緒如同瘟疫般在軍營蔓延。
“又要去打？打誰？荊州？聽說那邊王猛、祖逖治下，百姓過得像神仙一樣！”
“憑什麼讓我們益州人去送死，為他桓溫一個人爭天下？”
“我爹就死在第三次北伐的路上，連屍骨都沒找回來……我不想步他的後塵！”
低語在營房間傳遞，士兵們目光閃爍，操練時有氣無力，逃亡事件時有發生。帶兵的將領也深知軍心不可用，對建康催促反攻的命令，隻能以“新兵未訓，糧械未集”為由，一拖再拖。
益州，這座桓溫賴以起家的“後院”，此刻已如同一座遍布乾柴的火山，隻差一顆火星，便能燃起燎原大火。而這火星，很快就要從北方而來
荊州，襄陽城。
與益州的愁雲慘霧不同，此時的襄陽，呈現出一派生機勃勃的景象。城牆加固，旌旗鮮明，市井繁華，人流如織。王猛與祖逖並立於城頭，遠眺漢水。
“景略王猛字），桓溫新敗，實力大損，但其根基猶在，尤其益州，雖疲敝，仍是其重要兵源糧倉。”祖逖目光沉毅，緩緩說道。
王猛輕搖羽扇，成竹在胸：“士稚祖逖字）兄所言極是。桓溫必不甘心，定會勒逼益州，竭澤而漁。此時益州民怨沸騰，如鼎中沸水，隻缺一瓢冷水傾入，便可使其炸裂。我軍新勝，士氣正旺，當乘此良機，主動出擊，西取益州，斷桓溫一臂，亦可解荊州西顧之憂。”
“然則，進軍路線，當如何選擇？”祖逖問道，“自江陵溯江西上，雖是大路，但水道漫長，險隘重重，易遭阻擊。”
王猛微微一笑，手指向西略北方向：“不走水道，走陸路。自古取蜀，另有坦途——自漢中而下，走金牛道！”
此時，慕容恪與慕容霸亦聯袂而來。四人經過一番縝密商議，定下戰略：
由沉穩持重的慕容恪率領部分精銳，鎮守漢中，確保後勤路線與側翼安全，同時威懾關中可能之敵。
勇猛善戰的慕容霸則坐鎮襄陽，總督荊州防務，訓練水陸之師，震懾下遊桓溫主力，使其不敢輕易西顧。
而西征益州的重任，則由祖逖為主帥，王猛為軍師，率領以原冉魏軍為骨乾，吸收荊襄精壯組成的五萬精銳，自漢中誓師出發。
臨行前，王猛對祖逖道：“益州百姓苦桓溫久矣，我軍入蜀，非為征服，乃為解民倒懸。傳令三軍，嚴守軍紀，秋毫無犯，所到之處，開倉放糧，賑濟貧苦。收民心，勝於奪城池。”
祖逖深以為然：“正該如此！以仁伐0暴，民心所向，則堅城可化坦途
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