漢中，勉縣西南，金牛道的起點。
五萬大軍，旌旗招展，甲胄鮮明，在祖逖與王猛的率領下，踏上了這條千年古道。隊伍雖眾，卻紀律嚴明，行進有序，對道路兩旁的村落田舍，秋毫無犯。
第一站，寧強古金牛驛）。當地百姓早已聞風喪膽，以為又是征伐之軍，紛紛避入山中。然而，他們看到的卻是一支截然不同的軍隊。軍隊在城外紮營，不入民宅。有士兵取用百姓堆放的柴草，立刻有軍官按價留下銅錢。王猛親自帶人，將攜帶的部分軍糧，分發給那些麵黃肌瘦、敢於靠近的貧苦老人。
“我們是王猛、祖逖將軍的部下，此行是為解救益州百姓，推翻桓溫暴政而來！不拿百姓一針一線！”宣傳的士卒高聲呼喊。
消息如同長了翅膀，迅速傳開。一些膽大的山民回到家中，發現財物完好無損，甚至桌上還多了些糧食，不禁目瞪口呆，繼而熱淚盈眶。
大軍繼續西行，抵達陽平關。此關扼守要衝，地勢險峻。守關的益州軍早已士氣低落，聽聞荊州軍紀嚴明，善待百姓，又見對方軍容鼎盛，主將旗號是“祖”、“王”，更是未戰先怯。王猛遣使射書入關，陳說桓溫之弊，言明荊軍之誌，勸其歸降。守關副將本就對桓溫的橫征暴斂不滿，又感於祖逖、王猛的聲望，竟在夜裡殺死主張抵抗的桓溫心腹，開關獻降。
祖逖、王猛兵不血刃，拿下陽平關。入關後，對降卒妥善安置，願留者編入軍中，願去者發放路費。此舉更是贏得了軍心民心。
渡過嘉陵江，至白水關今四川廣元昭化附近）。白水關守將試圖憑借江險固守。王猛並不急於強攻，而是派兵繞至上流，佯動渡江，吸引守軍注意力，同時派精銳趁夜從下遊水流稍緩處潛渡，突襲關後。守軍腹背受敵，頓時大亂。祖逖趁勢揮軍猛攻，一舉破關。
沿白龍江，經葭萌昭化），前方便是天下聞名的險關——劍門關
劍門關，矗立於大劍山中段處，兩旁斷崖峭壁，直入雲霄，唯有一條狹窄的棧道蜿蜒通過，真乃“一夫當關，萬夫莫開”之絕險。
益州刺史周撫聽聞荊州軍連克數關，勢如破竹，已逼近劍門，大驚失色。他深知劍門若失，成都平原便門戶洞開。他親自趕到劍門關，督率麾下最為“精銳”相對而言）的三萬兵馬，企圖憑借天險，做最後掙紮。
關城之上，滾木礌石堆積如山，弓弩手密布。周仲望著下方如蟻群般逼近的荊州軍，心中稍定，對左右道：“有此天險，縱有百萬雄兵，又能奈我何？”
關下，祖逖與王猛並肩而立，仰視這雄關險隘。
“果然名不虛傳。”祖逖感歎，“強攻，傷亡必巨。”
王猛凝視良久，目光卻越過雄關，投向關後隱約的村莊炊煙。“景略已有計較？”祖逖問。
王猛頷首：“強攻乃下策。劍門雖險，守關者，人也。人若無心守關，天險何用？”他頓了頓，道：“我軍連日來秋毫無犯，賑濟貧苦之名，想必已傳入關內。可如此行事……”
他喚來數名口齒伶俐、熟悉蜀地鄉音的士卒，吩咐一番。又令大軍後退十裡紮營，每日隻派小股部隊至關前，並不進攻，而是向關上喊話。
關上守軍嚴陣以待，卻見敵軍並不攻城，反而有士卒走到箭程邊緣，用蜀地方言高聲呼喊：
“益州的兄弟們！我們是祖逖將軍、王猛軍師的隊伍！是來幫你們推翻桓溫暴政的！”
“桓溫不顧你們死活，三次北伐，葬送了多少益州好兒郎？如今又要強征你們去送死，你們甘心嗎？”
“看看我們！我們軍中，益州籍的兄弟過得怎麼樣？有衣穿，有飽飯吃，軍餉足額發放，家人還能得到照顧！”
“王猛軍師說了，破關之後，隻懲首惡，脅從不問！開倉放糧，讓大家有地種，有飯吃！孩子能上學，病了有醫看！”
這些話語，如同重錘，一下下敲在守關士卒的心上。他們大多是被強征而來，家中親人正在受苦，對桓溫、對周仲早已怨憤填膺。聽著關下描繪的“荊州景象”，再對比自己饑一頓飽一頓、隨時可能送命的處境，許多人握兵器的手，開始鬆動。
周撫察覺軍心浮動，又驚又怒，下令放箭驅散喊話者，並斬殺了幾名竊竊私語、麵露向往之色的士兵，試圖以血腥手段彈壓。
然而，高壓之下，反抗的暗流湧動更甚。當夜，便有數名低級軍官秘密串聯，決定棄暗投明。他們趁著夜色，用繩索縋下關牆，潛入荊州大營，求見祖逖、王猛。
“將軍！軍師！我等願為內應，獻開關門！”為首的低級軍官激動地說道，“關內弟兄，早已不願為周仲、為桓溫賣命！隻盼將軍早日入關，解救益州百姓！”
祖逖、王猛大喜，仔細詢問了關內布防和聯絡暗號，定下裡應外合之計。
次日黎明，天色微熹。約定的時辰一到，劍門關內突然火光四起，殺聲震天。那幾名軍官帶領願意反抗的士兵，突然發難，猛攻關門守軍。
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關外，祖逖早已號令全軍，見關內火起，立刻揮軍猛攻。
內外夾擊之下，守軍瞬間崩潰。周撫在親兵護衛下，倉皇從後山小路逃往梓潼。號稱永不陷落的劍門天險，竟在一日之內，易主。
打開劍門關，就如同打開了益州的胸膛。祖逖、王猛大軍湧入，沿著金牛道，經梓潼，直撲涪城綿陽）。
消息傳開，沿途郡縣聞風喪膽。加之王猛早有安排，大量宣傳荊軍政策的細作、信使提前活動，將荊州軍不擾民、開倉放糧的事跡廣為傳播。許多城池的守將和官員，自知無法抵抗，又不願為桓溫殉葬，更感於王猛、祖逖的仁義之名，紛紛選擇獻城歸降。
在梓潼，周撫試圖收攏敗兵，組織抵抗，但軍無戰心，民有盼意。他剛剛紮下營盤，就聽聞城內豪族與部分軍官密謀，欲擒他獻給荊州軍。周撫嚇得魂飛魄散，連印信都來不及帶，隻帶著數十騎心腹，連夜棄城而逃，直奔成都。
涪城守將楊謙更是直接，聽聞劍門已失，周撫敗逃，乾脆下令打開城門，率領文武官員，簞食壺漿，出城十裡迎接祖逖、王猛。
大軍進入涪城，果然紀律嚴明。王猛當即下令，打開官倉，將部分糧食分發給城中貧民，其餘充作軍需。又張貼安民告示，宣布廢除桓溫時期的苛捐雜稅，鼓勵農耕，恢複生產。涪城百姓歡欣鼓舞，如同過節。
自涪城南下，通往成都的最後一段路，已是一片坦途。成都，這座益州的心臟，千年古城，已然遙遙在望。城內，桓溫委任的官員惶惶不可終日，而底層百姓和厭戰士兵的心中，卻混合著恐懼與一種難以言喻的期盼。
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