木婉蓉坐立難安的模樣，很快落入蔡氏眼中。
她借著更衣的由頭，避開眾人走到女兒身邊，目光剛觸及木婉蓉脖頸處冒出的細密紅痕，心頭便是一沉，呼吸陡然滯了半拍。
“娘，我身上怎麼這般癢……”木婉蓉強忍著抓撓的衝動，指尖在脖頸處飛快蹭了兩下，聲音裡滿是驚慌，額角已沁出細汗。那癢意像是帶著鉤子，從皮肉裡往外鑽，攪得她心神不寧。
蔡氏臉色驟變，一把按住她要往臉上抓的手，指節因用力而泛白，壓低聲音急道：“忍著！莫要失態！我們母女這是被人算計了！”那粉末本是要讓陸萱出醜的，如今反倒落在女兒身上，定是方才傳茶時出了岔子。
木婉蓉聞言，臉上滿是恍惚，抓心撓肝的癢意讓她幾乎站不穩。蔡氏心知那藥性厲害，再待下去恐要當眾出醜，正想尋個“身子不適”的借口帶女兒離開，餘光卻瞥見陳稚魚正笑盈盈朝這邊走來，腳步輕快，眼底卻藏著幾分了然。
不好！
蔡氏心頭暗叫糟糕，拉著木婉蓉就要轉身避開，可剛挪了半步，便見陸曜不知何時已立在陳稚魚身側，夫妻二人並肩而立，恰好擋在她們身前。
“蔡夫人，木妹妹。”陳稚魚笑意溫和，目光落在木婉蓉身上，“席麵雖散，後頭還有戲台與詩會。聽聞木妹妹素愛吟詩作賦，今日才子佳人齊聚，正是展才的好時機。不如蔡夫人先去與婆母們說話，我帶木妹妹去姑娘們處熱鬨熱鬨？”
她說著便上前一步，眼看就要觸到木婉蓉的衣袖。蔡氏忙要開口拒絕，陳稚魚卻先一步轉向她，語氣軟了幾分，帶著歉意：“今日席上我心直口快，許是怠慢了夫人與妹妹，沒能好好說上幾句話，心裡頭總覺得過意不去。您可莫要嫌我粗鄙才好。”
一旁的陸曜適時開口，語氣帶著幾分護妻之意：“你這便是多慮了。蔡夫人何等氣度，豈會與你一個小輩計較？不過是幾句家常話，哪來的得罪一說。”
陳稚魚故作恍然，抬手拍了拍自己的臉頰，臉頰泛起薄紅：“瞧我這笨嘴！年前在聖上麵前就鬨過笑話，這都要過年了，還是這般不會說話。本想討個好，反倒怕失了分寸。蔡夫人您心胸寬廣，定然不會怪我這冒失性子吧？”
夫妻倆一唱一和，話裡話外都透著周到，堵得蔡氏連拒絕的餘地都沒有。木婉蓉憋得滿臉通紅，身上的癢意愈發難耐，卻不敢在人前失態，隻能死死攥著帕子，指甲幾乎嵌進掌心。
不等蔡氏再說什麼，陳稚魚已親昵地挽住木婉蓉的手腕，語氣熱絡：“妹妹快跟我來，姑娘們都在那邊賞梅呢，正好缺個會作詩的雅人。”
木婉蓉被她拉著往前走，腳下虛浮，隻能紅著眼眶回頭看蔡氏。周圍尚有賓客未散，目光紛紛投來，蔡氏騎虎難下，剛要開口，便被陸曜做了個“請”的手勢：“蔡夫人，婆母們正念叨您呢，不如隨我去堂屋一坐？”
前有陳稚魚拖著木婉蓉遠去，後有陸曜攔著去路，蔡氏望著女兒愈發紅癢的脖頸，隻覺得心頭憋了一團火，卻偏生發作不得，隻能強壓著氣，跟著陸曜往堂屋去。
陳稚魚挽著木婉蓉往姑娘們聚集的暖閣走，指尖能清晰觸到對方手臂微微發顫，連呼吸都帶著幾分急促。
穿過月亮門時，她似是無意般放緩腳步，笑著問：“妹妹怎的手心這樣燙？莫不是方才悄悄吃了酒，有些發熱？”
木婉蓉聞言，忙低下頭避開她的目光，聲音發虛：“沒、沒有，許是走得急了些。”話剛說完，脖頸處的癢意又猛地竄上來，她忍不住縮了縮肩，指尖在袖中狠狠掐著掌心，才勉強沒伸手去抓。
暖閣裡燃著銀絲炭，暖意融融，幾位姑娘正圍著炭盆賞玩新得的梅枝。
見陳稚魚帶著木婉蓉進來，都笑著起身見禮。陳稚魚拉著木婉蓉走到桌邊，拿起一盞剛沏好的薄荷茶遞過去：“妹妹嘗嘗這個，薄荷清潤，正好解解膩。”
木婉蓉接過茶盞，指尖剛碰到杯壁，便覺喉間一陣發緊——身上的癢意已蔓延到耳後，連帶著臉頰都泛起了紅，細密的疹子正順著衣領往下爬。她強撐著將茶盞湊到唇邊，剛抿了一口，便忍不住輕輕咳嗽起來，抬手掩嘴時，袖角滑落，手腕上的紅痕頓時露了出來。
“呀！木姑娘你這手怎麼了？”坐在旁邊的張姑娘眼尖，當即指著她的手腕驚呼出聲。眾人目光齊刷刷聚過來，木婉蓉臉色瞬間慘白，忙將手往袖中藏，可越是慌亂，脖頸處的癢意越甚，竟控製不住地輕輕蹭了蹭衣領。
陳稚魚故作驚訝地走上前，伸手想幫她理衣領，指尖剛碰到布料，便“哎呀”一聲：“妹妹你脖子上怎麼也起了疹子？莫不是接觸了什麼致敏的東西？”
這話一出，姑娘們頓時議論起來。有人說“許是閣裡的梅枝花粉致敏”，也有人小聲猜測“會不會是方才吃的點心有問題”。
木婉蓉被說得坐立難安，被人發現身上的異常，這癢意就像是從骨頭縫裡鑽了出來，令她難耐的緊，已經是控製不住的胡鬨抓撓，眼淚唰地落下來，聲音帶著哭腔：“我、我不知道……好癢……”
陳稚魚見她實在難忍，心裡暗自沉了口氣，對身邊的丫鬟道：“快去找個大夫來！再取些止癢的藥膏來。木妹妹這模樣，怕是不能再待在這裡了，我先送你去偏院歇著。”
說著便半扶半攙著木婉蓉往外走，路過廊下時，恰好撞見匆匆趕來的蔡氏。
蔡氏放心不下，屁股還沒在椅子上坐熱乎就趕緊過來了，一見女兒滿臉淚痕、脖頸泛紅的模樣，心頓時沉到穀底，剛要開口，陳稚魚便先一步開了口，隻是這一次再也不複方才裝模作樣的溫軟退讓，那眼裡的冷清，語氣裡的沉凝，像是要把人定在原地一般：“蔡夫人，木妹妹突然起了疹子，許是過敏了，我正送她去偏院歇著，已讓人去請大夫了。您也彆太著急，同晚輩一起先去那邊等著消息吧。”
話已至此，蔡氏縱有萬般不甘，也隻能看著陳稚魚扶著木婉蓉遠去。
暖閣裡姑娘們的議論聲隱約傳來，她站在廊下，隻覺得渾身發冷——今日這局，她們母女算是徹底輸了。
不僅輸了，還這般不體麵，叫人抓住了把柄。
偏院屋內，兩名醫女圍著床榻忙碌，時不時傳出溫聲勸阻：“姑娘莫要抓臉！抓破了皮肉，日後定留疤痕！”
“姑娘忍忍，莫要扯衣，待上好藥膏便不癢了！”
可勸阻聲壓不住床榻上傳來的哭求，木婉蓉帶著哭腔的聲音穿透窗紙，滿是焦灼：“你們幫我抓抓背上！那裡我夠不著，實在癢得熬不住啊！”
不多時，一名醫女掀簾而出，神色凝重地朝廊下立著的陳稚魚與蔡氏回話：“回少夫人、蔡夫人，這位姑娘定是誤食了‘膚上紅梅’。此毒初發時隻覺奇癢，若任由姑娘將皮肉摳破，創口必會化膿，久了恐傷及肌理，日後連肌膚都難恢複平整。眼下單靠內服湯藥已難見效，需即刻準備藥浴，遲則生變！”
蔡氏一聽“毒藥”二字，頓時慌了神，上前一步抓住醫女的衣袖急道：“既如此，還不快去準備？難不成要看著我女兒受苦？”
醫女卻頓住腳步，目光轉向陳稚魚，顯然是在等她示下。蔡氏這才驚覺自己是在陸家地盤，方才語氣太過強硬，可此刻女兒安危要緊，她也顧不上體麵，轉頭對著陳稚魚拔高聲音：“我女兒若是在你陸府出了半點差池，我木家定不與你們善罷甘休！”
陳稚魚聞言，嘴角勾起一抹極淡的冷笑，抬手揮了揮：“這裡沒你們的事了，先退下吧。”
醫女們躬身應是，轉身便要離去。蔡氏見她們真要走，徹底慌了神，忙伸手拉住最前頭的醫女，又轉向陳稚魚，語氣軟了下來，帶著幾分哀求：“少夫人，我們好歹是登門做客的女眷，在你府中遭此橫禍，你身為陸家少夫人，怎能坐視不管？婉蓉她年紀尚小，還未成婚，若真破了相，往後的日子可怎麼過啊？您也是年紀輕輕的，總不能眼睜睜看著她這如花似玉的模樣，被這毒症毀了去……”
陳稚魚靜靜看了她片刻，在蔡氏緊張地攥緊帕子的目光裡，才緩緩對那醫女點了點頭。
醫女當即頷首，轉身重新掀簾入內，去準備藥浴所需之物。蔡氏緊繃的身子驟然脫力，踉蹌著扶住廊下的柱子，怔怔的目光死死盯在陳稚魚臉上，眼底滿是複雜——有後怕，有不甘，更有幾分難以言說的忌憚。
陳稚魚轉頭看向她，相比起先前的體麵，此時仿佛撕破臉皮一般，與她之間，無甚客氣。
“夫人可有什麼想說的？”
蔡氏一時抿緊了唇，半晌無言。
如今，她真對這個黃毛丫頭，存了幾分忌憚之意。
然而，她好似非要將這層紗布扯破不可一般，自顧自地說了下話。
“下毒之前，蔡夫人難道自己不知這毒藥的厲害？”
……