陽光穿透晨霧，將南皮城的城牆鍍上一層溫暖的金色。遠處的官道上塵土微揚。
荀彧立於城門之外，素色衣袍在晨風中輕輕擺動。他身旁站著一個約莫五歲的男孩——袁昊，眉目間已隱約可見其父袁紹的輪廓。孩子不停地踮起腳尖，望向路的儘頭。
“先生，父親還要多久才到啊？”袁昊扯了扯荀彧的袖子，眼中閃爍著期待。
荀彧含笑撫摸袁昊的發髻：“公子耐心些，方才斥候來報，車駕已過三裡亭，應該快了。”
就在此時，遠處傳來馬蹄聲和車輪滾動的聲響。一支隊伍自晨霧中顯現，旌旗招展，當中一輛裝飾華貴的馬車尤為醒目。
“是父親！是父親！”袁昊掙脫荀彧的手，不顧禮節地向前奔去，小小的身影在官道上留下歡快的腳印。
馬車漸近，簾子被一隻修長的手掀開。袁紹探出頭來，幾日旅途勞頓使他臉上略帶疲憊，但看到奔跑而來的兒子時，那雙銳利的眼睛立刻柔和下來。
袁紹牽著甄薑的手，站定在袁昊麵前，目光溫和地注視著兒子。
“昊兒，你可還記得眼前之人？”袁紹微微俯身，語氣中帶著鼓勵。
袁昊仰頭望著甄薑，她眉目如畫，眼神溫柔而沉靜，與模糊記憶裡那個曾經短暫見過的身影漸漸重合。他眨了眨眼，點了點頭，小聲答道：“記得……是甄家的姨母。”
袁紹朗聲一笑，摸了摸兒子的發頂：“好，記性不錯。”隨後，他側身讓開半步，語氣鄭重了些：“從今日起，她就是昊兒的母親了。來，快向母親行禮。”
袁昊站在原地，小手攥著衣角，既害羞又猶豫。甄薑蹲下身來，與他平視，唇角含著柔和的笑意，並未催促。她的眼神如春風拂過，令人莫名安心。
終於，袁昊鼓起勇氣，小步跑到甄薑身旁，微微低頭，用稚嫩卻認真的聲音喚道：“母親。”
甄薑心中一暖，伸手輕輕撫過他的臉頰，柔聲道：“昊兒真乖。”
“母親！”袁昊一頭紮進甄薑懷中，小手緊緊攥住她的衣襟。
“昊兒，這些日子有沒有好好和荀先生學習？”
“回父親，孩兒每日都按時完成先生布置的功課。”
荀彧適時上前，微笑行禮："主公一路辛苦了。公子這些日子非常用功，聰慧過人，已能背誦《論語》十篇。"
“哦？”袁紹眉毛微揚，顯出幾分驚訝和滿意，“那為父可要考考你。《論語·為政》篇中，孔子對顏淵說"克己複禮為仁"，後文如何？”
袁昊毫不遲疑，聲音清脆地背誦：“一日克己複禮，天下歸仁焉。為仁由己，而由人乎哉？”背完，又補充道：“荀先生說，這是教導我們要自律，方能成就大事。”
袁紹眼中閃過一絲驚喜，向荀彧投去讚賞的目光。甄薑則輕輕將兒子攬到身邊，手指梳理著他因奔跑而略顯淩亂的發絲，心疼道：“昊兒還小，不要給他太大壓力才是。”
“母親不必擔憂。”袁昊挺起胸膛，“荀先生教得可有趣了！昨兒個還給我講孫武練兵的故事呢。”他眼中閃著興奮的光，“我還用木頭小人排兵布陣來著。”
袁紹聞言大笑：“好！不愧是我袁本初的兒子！”他彎腰將袁昊抱起，讓他坐在自己肩頭，“回府後給為父看看你的木人軍陣如何？”
袁昊坐在父親肩上，小臉興奮得通紅：“父親且看，我讓他們排"錐形陣"，先鋒突進，兩翼策應...”
甄薑與荀彧相視一笑，跟隨袁紹父子向城內走去。晨光中，四人的影子拉得很長，卻又親密無間地交融在一起。
袁紹回到渤海已經三日，渤海郡守府的偏廳裡，嫋嫋檀香從青銅獸爐中升起。
他站在窗前，手指輕敲窗欞，望著庭院中的槐樹出神。槐花落儘，隻剩滿樹青翠的葉子，偶爾被風拂動，發出輕微的沙沙聲。
“主公，甄儼求見。“侍從在門外輕聲通報。
袁紹轉過身，眼中閃過一絲期待。“讓他進來。”
甄家作為北方大商賈，商隊遍布各地，正是他獲取情報的重要渠道。更重要的是，他曾委托甄家尋找幾位在民間頗有聲望的豪傑——劉備、關羽、張飛。
腳步聲由遠及近，甄儼恭敬地立於門外，待袁紹點頭後才踏入廳內。他著一身靛青色長袍，腰間佩玉，麵龐因長途跋涉而略顯疲憊，卻掩不住眼中的精光。
“臣參見主公。”甄儼拱手行禮，語氣沉穩。
甄儼從袖中取出一卷竹簡，雙手呈上：“不負袁公所托，在涿郡尋得了劉備與張飛二人。”
袁紹眼中精光一閃，接過竹簡迅速展開。竹簡上密密麻麻記錄著甄家商隊探得的消息，字跡工整清晰。
“細細道來。”袁紹一邊瀏覽竹簡，一邊說道。
甄儼微微躬身：“劉備，字玄德，乃中山靖王之後，現居涿縣樓桑村。此人雖家道中落，但為人寬厚仁義，在鄉裡頗有賢名。據商隊夥計所言，他常為百姓調解糾紛，分糧濟貧，深得民心。”
“據說劉備此人待人謙和有禮，言談間頗有見識。”
“善。”袁紹滿意地頷首，“那張飛呢？”
甄儼臉上浮現一絲笑意：“張飛，字益德，涿郡本地人，在城西開了一家肉鋪。此人身材魁梧，聲如洪鐘，據說能單手舉起一頭肥豬。”
袁紹聞言，不禁莞爾：“倒是個猛士。”
“確實如此。”甄儼點頭，“據說張飛一人製服了三個鬨事的潑皮，身手不凡。”
袁紹若有所思地踱了幾步：“關羽可有消息？”
甄儼神色略顯凝重：“暫無線索。微臣已命商隊在各處留意，尤其是河東一帶，但至今未有確切消息。”
秋風掠過庭院，卷起幾片落葉。袁紹沉默片刻，忽然問道：“依你之見，劉備此人如何？可堪大用否？”
甄儼謹慎地思索了一下：“劉備雖出身宗室，但家境貧寒，卻能聚攏人心，必有過人之處。”
袁紹眼中閃過一絲讚許：“說得好。我欲招攬此人，你以為如何？”
“臣以為可行。”甄儼建議道，“不過劉備雖貧，卻非貪圖富貴之人。袁公若以誠相待，或許更能得其真心。”
袁紹大笑：“正合我意！”
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