南皮城袁氏彆院張燈結彩。
庭院中新栽的桃樹抽出嫩芽，幾枝早開的花苞在微風中輕輕搖曳，為這座氣派的宅邸增添了幾分喜氣。
“本初兄！恭喜恭喜！”一個清朗的聲音從大門處傳來。
袁紹轉身，隻見曹操身著靛藍色錦袍，腰間配著那把他從不離身的青釭短劍，大步流星地走進院子。身後兩名隨從抬著一個紅木箱子，看起來分量不輕。
“孟德！”袁紹快步迎上前，臉上笑意更濃，“你怎麼來得這般快？我今早才派人去送信。”
曹操拱手行禮：“大哥喜得千金，操特來道賀。”
他示意隨從將箱子放下，“這是我從家鄉譙縣帶來的上好絲綢和一對和田玉鐲，權當給侄女的見麵禮。”
“區區薄禮，不成敬意。”
袁紹接過木匣，掀開一看，眼中閃過一絲訝異：“這...這可是西域上等的和田玉鐲？孟德破費了。”
“比起令愛的降生，這點心意算不得什麼。”曹操笑道，目光卻不經意地掃過袁紹身後的庭院。幾名衣著華貴的賓客正在遠處交談，看裝束皆是洛陽城中的世家子弟。
袁紹順著曹操的目光看去，嘴角微揚：“都是些來賀喜的親朋，孟德不必拘禮。來，我們到書房一敘。”
書房內，檀香嫋嫋。
袁紹親手為曹操斟上一杯熱茶，琥珀色的茶湯在茶盞中蕩漾。
“本初兄，其實今日前來，除了賀喜，還有一事相告。”
袁紹挑眉：“哦？何事讓孟德如此鄭重？”
曹操接過茶盞，指尖在杯沿輕輕摩挲：“實不相瞞，操已接到朝廷任命，不日將赴頓丘就任縣令。”
袁紹手中的茶盞微微一頓，茶水險些溢出。
他緩緩放下茶盞，沉吟片刻才道：“頓丘雖是小縣，但地處要衝，治理得當必能有所作為。孟德才華橫溢，此去定能大展宏圖。”
曹操敏銳地捕捉到袁紹眼中一閃而過的複雜神色，輕聲道：“本初兄可是覺得突然？”
袁紹搖頭，露出一絲苦笑：“不，其實我早該想到。你我雖為摯友，但你自有青雲之誌，不可能永遠留在我身邊做一介門客。”他抬頭直視曹操，“隻是頓丘離洛陽數百裡，日後相見怕是不易了。”
袁紹搖頭，起身走到窗前，望著院中盛開的牡丹，“想起當年太學時，你我同席而讀，共論天下大事。如今你要遠行，我心中難免不舍。”
曹操走到袁紹身旁，兩人並肩而立。
“本初兄，天下無不散之筵席。我曹操此生最幸之事，便是得遇你這個知己。”
袁紹忽然握緊曹操的手腕，力道大得讓曹操微微吃痛：“孟德，答應我一事。無論日後我們各自走到何種位置，都不要忘記今日之情。”
曹操鄭重點頭，另一隻手覆在袁紹手背上：“蒼天可鑒。”
夕陽西沉，書房內漸漸暗了下來。
袁紹命人掌燈，又取出一卷竹簡遞給曹操：“這是我近日所寫的《論州郡兵備疏》，你帶去頓丘，或許對你治理地方有所助益。”
曹操展開竹簡，隻見上麵密密麻麻寫滿了袁紹工整的字跡，不僅論述了邊境防禦的策略，還詳細記錄了各地民情。他心中感動，知道這是摯友多日的心血。“本初兄...”
“頓丘雖小，卻是通往冀州的要道。當地豪強林立，你初到任上，需多加小心。”
曹操點頭：“我已有計較。臨行前，父親為我引薦了幾位當地望族，應當能有所幫助。”
袁紹若有所思：“若有難處，儘管來信。我袁氏在冀州也有幾分薄麵。”
“有本初兄這句話，我便安心了。”曹操拱手致謝，隨即笑道，“不過臨行前，我可要好好抱抱侄女，沾沾喜氣。”
袁紹大笑起身：“正該如此！走，我帶你去見見這小丫頭。”