兩人離開亭榭，穿過幾重院落，來到內室。
乳母正抱著繈褓中的嬰兒輕聲哼唱。見袁紹進來，連忙行禮。
袁紹小心翼翼地接過女兒，動作略顯笨拙卻充滿柔情。曹操湊近細看，隻見嬰兒皮膚紅潤，眉眼間依稀可見袁紹的影子。
“好一個美人胚子！”曹操由衷讚歎，“將來不知要迷倒多少少年郎。”
袁紹得意地笑道：“那是自然，我袁本初的女兒，豈是尋常女子可比？”
曹操伸手輕輕碰了碰嬰兒的小手，那柔軟溫熱的觸感讓他心頭一顫。他突然想起自己尚無子嗣，此番遠行，不知何時才能成家立業。
“孟德，”袁紹突然壓低聲音，“你此去頓丘，不妨考慮在當地尋一門親事。有了嶽家支持，行事會方便許多。”
曹操眼中閃過一絲詫異，隨即會意：“本初兄果然思慮周全。”
離開內室後，兩人回到前院。
“今晚我們一醉方休！我已命人準備了河豚和鹿脯，還有你最愛喝的杜康酒。”
酒過三巡，月已中天。
曹操臉頰微紅，忽然問道：“本初兄可還記得，當年我們與公路袁術）在城南賽馬，你從馬上摔下來，卻死活不肯認輸的事？”
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袁紹哈哈大笑，差點打翻酒盞：“怎會忘記！你當時說"本初寧可摔斷腿也不願丟麵子"，氣得我追著你打了半個洛陽城！”
兩人相視大笑，笑聲驚動了棲息在院中老槐樹上的夜梟。笑聲漸歇時，曹操正色道：“本初兄，天下將亂，你我之輩當有所作為。此番我去頓丘，必勤政愛民，他日...”
“他日我們共謀大事。”袁紹接過話頭，舉起酒杯，“來，為這個不可說的約定，乾杯！”
兩人又閒談片刻，日影西斜，曹操起身告辭。袁紹親自送他到大門外，臨彆時忽然從袖中取出一枚玉佩：“此玉乃家父所賜，今日贈予孟德，願君仕途順遂。”
曹操接過玉佩，隻見玉上雕刻著精細的雲紋，入手溫潤。他鄭重收下，深施一禮：“本初兄厚贈，操銘記於心。”
曹操轉身大步離去。
袁紹站在原地，望著摯友漸行漸遠的背影，心中五味雜陳。他知道，從今日起，曹操將走上屬於自己的道路，而他們的命運也將如這春日裡的柳絮，隨風飄向不可知的遠方。
袁紹站在門前，直到馬蹄聲徹底消失，才輕聲自語：“孟德，保重..."
馬蹄聲漸遠，袁紹站在門前，望著曹操離去的背影，臉上的笑容慢慢褪去。管家悄聲上前：“主公，曹公子他...”
袁紹忽然問道：“你說，曹孟德為何偏偏選在今日告訴我他將任頓丘令的消息？”
管家一愣：“這...老奴不知。”
“曹操此人，非池中之物。強留無益，不如結個善緣。”他轉身回府，聲音飄散在春風中，
“隻是不知他日再見，是敵是友...”
回程路上，曹操策馬緩行，手中摩挲著那枚玉佩。
袁紹今日的反應在他意料之中——既沒有強烈反對，也沒有全力支持。這種若即若離的態度，恰恰說明袁紹已開始將他視為潛在的對手而非單純的追隨者。
“公子，天色已晚，我們是否加快腳程？”隨從的聲音打斷了曹操的思緒。
曹操抬頭看了看漸暗的天色，忽然揚鞭催馬：“走！回府後立即準備行裝，三日後啟程赴任！”
馬蹄聲在官道上響起，卷起一陣塵土。曹操心中已有計較：頓丘雖小，卻是他脫離袁氏影響，建立自己根基的第一步。
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