劉陔站在殿前台階上，望著灰蒙蒙的天空，手指緊緊攥著那封剛剛送到的軍報。紙上的墨跡被汗水浸得模糊，但字裡行間的急迫卻如刀刻般清晰——
「袁紹率軍萬餘抵達成平，列陣城下，未攻，然兵鋒森然，意在威懾。末將高覽死守待援，然兵寡糧缺，恐難久持，乞大王速發援兵！」
“賈琮的援軍呢？”劉陔猛地抬頭，眼中血絲密布，聲音嘶啞得像是砂紙摩擦。
正說話間，又一名使者匆忙入殿：“大王，冀州刺史賈大人回信！”
劉陔急忙展開絹書，臉色卻越來越難看。他將信重重拍在案幾上：“賈琮這個老狐狸！說什麼"匈奴小股流寇不足為慮"，隻派了五百郡兵增援！”
張儉接過信件細看，歎息道：“賈刺史這是明哲保身啊。袁氏四世三公，門生故吏遍天下，誰敢輕易得罪？”
“報——”第三名傳令兵慌張闖入，“城外有流民聚集，說...說河間官員勾結黑山賊，引狼入室！”
劉陔聞言勃然大怒，一把掀翻了案幾：“荒謬！究竟是誰在散布這等謠言？！”
張儉扶起案幾，低聲道：“大王息怒。下官懷疑，這正是袁紹之計。他先以剿匪為名進駐邊境，再縱容匈奴製造混亂，最後嫁禍於我們...”
劉陔頹然坐回席位，突然冷笑起來：“好個袁本初！當年在洛陽時一副忠君愛國之態，如今為了地盤，手段竟然陰險！”
“傳令！”他猛地拍案，震得案上燭火搖曳，“再派快馬去鄴城，告訴賈琮——若河間陷落，袁紹下一個目標就是他冀州！”
張儉欲言又止，最終隻是深深一揖：“老臣這就去安排。”
劉陔獨自站在空蕩的大殿裡，望著殿外漸漸暗沉的天色。秋風卷著落葉掃過庭院，發出沙沙的聲響，像是無數細碎的腳步聲。
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——就像是袁紹的大軍，正在步步逼近。
就在此時，殿外突然傳來喧嘩聲。侍衛慌張來報：“大王，不好了！城外聚集了上千難民，要求開城避難！”
城門外，哭喊聲震天。拖家帶口的難民如潮水般湧來，有人背著年邁的父母，有人抱著啼哭的嬰兒。幾個孩童衣衫襤褸，臉上還帶著煙灰，茫然地望著高大的城牆。
“開門啊！匈奴人要殺來了！”
“我全家就剩我一個了...”
“河間的官員們，你們不是說會保護百姓嗎？”
城門守將猶豫不決，這時人群中突然響起一個尖利的聲音：“我聽說河間官員早就和黑山賊勾結，故意放胡人進來！”
“對對，我也聽說了！”
“難怪官府按兵不動！”
“他們是要害死我們老百姓啊！”
謠言如野火般蔓延，難民的情緒越來越激動。幾個壯漢開始撞擊城門，守軍不得不架起長矛維持秩序。
誰也沒注意到，幾個穿著普通農夫衣服的男子正穿梭在人群中，悄悄散布著更多謠言。其中一人嘴角掛著陰笑，正是袁紹派來的細作頭目。
河間國樂成，流民如潮水般湧入城中。一個老婦人抱著幼童，哭訴著：“那些匈奴畜生見人就殺，官府卻說是黑山賊乾的...天理何在啊！”
人群中，幾個精壯漢子對視一眼，悄悄離開了隊伍。他們是黑山賊的探子，此刻正趕回去向首領張燕報告這個意外的“嫁禍”。
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