殘陽如血，將陳留城頭的旌旗染成暗紅色。曹操立於城樓之上，手指無意識地敲擊著斑駁的城牆磚石。自三日前從袁紹處返回，他便命人日夜加固城防，可那些新夯的土牆還泛著潮濕的氣息，遠不足以抵禦西涼鐵騎的衝擊。
“主公，南方塵煙大起！”夏侯惇疾步登上城樓，鐵甲碰撞聲驚飛了幾隻棲息的烏鴉。
曹操眯起眼睛，果然看見地平線上騰起一片黃雲。他心頭一緊，手指不自覺地攥緊了腰間劍柄。這個方向來的，不是董卓的追兵就是……
“報——！”傳令兵氣喘籲籲地跪倒在階前，“袁公路率三千輕騎已至十裡亭！”
“袁術？”曹操眉頭一跳，連日趕路的疲憊頓時化作滿腹狐疑。他與這位同出於汝南袁氏的諸侯向來不甚相得，此刻對方突然造訪，絕非吉兆。
陳留城門在嘎吱聲中緩緩開啟時，袁術的先鋒騎兵已經踏碎了護城河上的薄冰。曹操注意到那些戰馬口吐白沫，顯然經過長途奔襲。當袁術的鎏金車駕出現在吊橋彼端時，他更是一驚——向來講究排場的袁公路竟隻帶著十餘名親衛，連象征諸侯身份的華蓋都歪斜著。
“孟德！”袁術未等車駕停穩便掀簾而出，錦袍上沾滿塵土，玉冠也歪斜著，活像個落難的富家公子。他三步並作兩步衝到曹操麵前，竟不顧禮儀直接抓住對方手腕：“速速隨我南下！董賊派徐榮率兩萬大軍已過虎牢關！”
袁術卻急得跺腳，腰間玉佩叮當作響：“哪有閒情飲酒！我今晨接到密報，徐榮那廝放出話來，要拿你我首級向董卓請功！”他忽然壓低聲音，“不瞞孟德，我在梁東的糧倉已被呂布那三姓家奴焚毀……”
曹操瞳孔微縮。原來如此！袁術這般狼狽，分明是吃了敗仗來尋退路。他借著整理袖口的機會掩去眼中譏誚，再抬頭時已換上關切神色：“公路兄欲往何處？”
“自然是回汝南！”袁術不假思索道，“那裡有我袁氏根基，足可重整旗鼓。”他熱切地望著曹操，“孟德不妨與我同行？你我聯手，何懼董賊西涼兵！”
他話未說完，遠處已傳來隱約的馬蹄聲，大地微微震顫。斥候飛馬來報：“主公！西北方向發現大隊騎兵，旗號是‘呂’字！”
袁術臉色煞白，幾乎從馬上跌落：“完了完了，呂布那殺神來了！孟德，快做決斷！”
曹操眼中精光一閃而逝。他早聽聞呂布勇冠三軍，如今自己兵微將寡，硬拚無異於以卵擊石。但若隨袁術南下……
他腦海中迅速閃過袁術平日的所作所為——驕奢淫逸，剛愎自用，絕非明主。與之相比，袁紹在冀州招賢納士，聲望日隆……
“公路兄且先入城歇息，容我安排一二。”曹操拱手道，隨即轉向夏侯惇，“元讓，速速召集眾將議事！”
袁術急得直跺腳：“都什麼時候了還議事！孟德，再不走就來不及了！”
曹操不慌不忙地笑了笑：“公路兄勿憂，我自有計較。”
陳留城頭，暮色如血。曹操站在城門樓上，望著遠處漸起的煙塵，手指不自覺地摩挲著劍柄。袁術就在身旁喋喋不休，那張養尊處優的臉上寫滿了驚慌。
“孟德！呂布那廝轉眼即至，你還猶豫什麼？”袁術抓住曹操的臂甲，錦袍袖口沾滿了逃命時蹭上的泥漿，“速速隨我南下汝南，我袁氏根基尚在……”
曹操輕輕掙開袁術的手，嘴角掛著禮節性的微笑：“公路兄勿憂，我已命人備下酒宴，為兄壓驚。”
他轉身時，眼中閃過一絲冷光。袁術這蠢材，逃命都不忘擺四世三公的架子。入城途中，曹操已注意到袁術所謂的“大軍”不過千餘殘兵，且半數帶傷——顯然是在呂布手下吃了大虧。
太守府內，曹操親自為袁術斟酒：“公路兄請。”
袁術一飲而儘，酒水順著胡須滴落也渾然不覺：“孟德，實話告訴你，我在陽翟城外親眼看見呂布那廝……”他的聲音突然壓低，“一戟就挑飛了我三員部將！”
曹操佯裝震驚，手中酒爵卻穩如磐石。他早聽聞呂布勇冠三軍，但更讓他心驚的是袁術潰敗的速度——這廝在洛陽時信誓旦旦要共討董卓，結果董卓剛派大將出擊，他就第一個望風而逃。
“主公。”夏侯惇悄然出現在廳外，左眼上的傷疤在燭火下格外猙獰。
曹操會意，起身拱手：“公路兄稍坐，我去去便來。”
轉入後堂，眾將已齊聚。曹操的目光掃過曹仁、夏侯淵、樂進等心腹，沉聲道：“情況？”
“斥候來報，呂布前鋒距城已不足十裡。”曹仁抱拳道，“皆是西涼鐵騎。”
曹操閉目沉思。陳留城牆不高，守軍不足，若硬抗呂布精銳，必是城破人亡。但若隨袁術南下……
“袁術此人如何？”他突然發問。
眾將一愣。樂進直言：“色厲膽薄，臨危先遁，非明主也。”
曹操嘴角微揚：“然也。與其隨這塚中枯骨苟且偷生……”他猛地睜眼，手指向北，“不如北上投奔本初！”
“可袁紹與袁術……”夏侯淵欲言又止。
“正因兄弟鬩牆，我們才更該擇良木而棲。”曹操冷笑，“傳令全軍輕裝，子時從東門撤出。”他頓了頓，“至於袁公路……就讓他替我們擋一擋呂布罷。”
眾將心領神會。曹操轉身欲回前廳，忽又停步：“元讓，派人去西門多插旌旗；妙才，在城南多點火把。”
當曹操重回宴席時，袁術已喝得滿麵通紅：“孟德！你我聯手……”
“公路兄。”曹操突然打斷，聲音低沉如鐵，“西門守將報告發現小股敵軍斥候，可否借兄麾下精兵助守？”
袁術酒醒三分：“這……自然！”他拍案而起，卻又遲疑，“不過……”
曹操已經起身：“我這就去安排防務。公路兄且繼續飲酒，待我回來再議南下之事。”他拱手作揖，卻在低頭時掩去眼中的冷酷。
走出廳門，曹操對守候在外的曹仁低聲道：“給他的人指錯路，務必讓他們在西門與呂布碰麵。”
子時將至，曹操一身輕甲立於東門。城中大部分守軍已被悄然撤出，隻留下少數死士在西門製造動靜。遠處隱約傳來袁術部下的叫罵聲和雜亂的腳步聲——那些可憐蟲正被故意引向呂布的兵鋒。
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